永乐三年夏，五月十八，子时三刻。紫禁城笼罩在深沉的夜色中，乾清宫的烛火在秋风中摇曳。朱棣独坐御案前，手中硃笔在奏章上留下道道批红。案头堆积的文书已过半人高，最上方是一份关於北疆军务的急报。
    “陛下，已是三更天了。”贴身太监轻声提醒，將一盏新沏的雨前龙井放在案几上。
    朱棣揉了揉发胀的太阳穴，正要开口，殿外忽然传来一阵急促的脚步声。锦衣卫指挥使纪纲疾步入殿，飞鱼服下摆沾著夜露，手中捧著一个密封的铜匣。
    “陛下，福建八百里加急！”纪纲单膝跪地，声音凝重，送上密信。
    朱棣神色一凛，立即展开奏摺。当看到“泉州卫指挥使张文远纵容部下假扮倭寇袭击船厂”一行字时，他的手指微微收紧，奏摺边缘泛起细微的褶皱。
    “传五军都督府、六部堂官即刻覲见。”朱棣的声音在深夜里格外清晰，“命御医全力救治驛使，务必问清遇袭详情。”
    不过一炷香功夫，眾臣已匆匆入宫。中军都督府左都督朱能率先赶到，虽年过五旬，但步伐依然稳健。工部尚书宋礼、户部尚书夏原吉等人紧隨其后，眾人官袍整齐，显然都是和衣而臥，隨时待命。
    “眾卿请看。”朱棣將奏摺传阅，“福建局势危急，需立即应对。”
    朱能肃然奏道：“陛下，臣以为可借泉州卫例行换防之机，將神机营精锐混入其中。神机营左掖军下辖的一个千户所，满编一千一百二十员，弓马火器齐备，皆为百战锐卒。如此既不惊动地方，又可暗中保护汉王殿下周全。”
    “此千户所指挥使何人？”朱棣目光锐利，他对京营编制、员额、战力了如指掌。
    “回陛下，是游击將军孙成，乃靖难老卒，沉稳可靠。”
    “传朕旨意：神机营该千户所即刻整装，全员开拔，不得缺额！所需粮秣军械，由兵部、户部即刻拨付，不得有误！”朱棣的指令清晰明確，不容任何变通和折扣。在永乐朝，尤其是在他眼皮底下，无人敢在天子京营员额上动手脚。
    工部尚书宋礼紧接著出列，“近期工部学习洪武炮製造方法乃当务之急。可派遣工匠以学习製造为名前往福建，暗中查探实情。”
    殿內一时陷入沉寂。纪纲垂首侍立，目光低垂，仿佛一尊石像。他敏锐地察觉到朱棣投来的一瞥，那目光中带著询问，却又保持著恰到好处的距离。
    朱棣指尖在扶手上轻叩三下，这是锦衣卫內部约定的暗號。纪纲立即会意，出列躬身：“臣愿率锦衣卫精锐，以护送工匠之名暗中查案。只是...…若福建官场已被渗透，任何异动都可能打草惊蛇。”
    朱棣微微頷首，“著你率锦衣卫精锐，以护送工匠为名，暗中查探福建官场。重点查清三事：一是卫所官兵参与袭击的真相，二是东南沿海走私网络，三是地方官员涉案情况。”
    “臣领旨。”纪纲躬身道，语气恭敬而疏离。
    就在眾臣热议之时，殿外传来细微响动。徐皇后端著一盅参汤正要进殿，见眾臣议事，便悄然后退至廊下。她对当值太监轻声道：“待陛下议完政事，再送进去。”
    议政持续到寅时三刻。待眾臣退下，徐皇后才轻步入殿，手中参汤尚温。“陛下日夜操劳，也要保重龙体。”她將青瓷汤盏轻轻放在案上，目光扫过朱棣疲惫的面容。
    朱棣握住她的手：“让皇后掛心了。可是为高煦担心？”
    徐皇后轻声道：“海上湿气重，臣妾想著让太医署备些药材。再让尚衣监准备些换洗衣物，让纪大人一併带去。”
    “皇后考虑周到。”朱棣頷首，“朕已派人保护高煦，你不必太过忧心。”
    晨光微熹时，徐皇后离开乾清宫。她並未回坤寧宫，而是转道去了小佛堂，为远在福建的儿子焚香祈福。
    接下来的三日，京城各衙门紧锣密鼓地准备著。工部衙门灯火通明，宋礼亲自遴选工匠，最终选出三十名技艺嫻熟、家世清白的老师傅。户部紧急调拨粮草军需，夏原吉亲自核算各项开支。
    最忙碌的当属锦衣卫衙门。纪纲从数万名緹骑中精选出五百精锐，个个都是北方籍贯，家世清白，且擅长暗访查案。他还特意挑选了几名精通闽南语的探子，以便暗中查访。
    三日后，德胜门外旌旗蔽日，甲冑鲜明。一个满编的神机营千户所列阵於此，军容鼎盛，杀气森严。官兵、战马、车辆、火炮、粮秣，一应俱全，完全符合战备標准。朱能亲自点验军伍后，向朱棣復命：“陛下，神机营千户所官兵一千一百二十员全员到齐，弓马火器粮草无缺，请陛下示下！”
    朱棣检阅军容，頷首道：“甚好。孙成，汉王之安危，东南之稳定，朕就交给你了。”
    “末將遵旨！必不负陛下重託！”孙成声如洪钟。
    徐皇后亲至校场，送来十车药材衣物。“都是些寻常物件。”她对纪纲嘱咐，“海上湿气重，药材可防瘴癘，衣物供將士换洗。”
    她又取出一个锦囊：“这里面有本宫手抄的《金刚经》，劳烦纪大人转交汉王。”
    朱棣亲自为纪纲饯行，赐御酒三杯：“爱卿此去，关係重大。遇事可临机专断，但需时时奏报。”
    辰时正，大军开拔。表面上，这是一支前往泉州卫例行换防的队伍，神机营精锐混跡其中，丝毫不引人注目。纪纲率领的“工匠”队伍则悄然取道小路，明为护送工匠学习新式火器製造，实则为暗中查案。两支队伍一明一暗，相继启程。
    送走大军后，徐皇后来到坤寧宫佛堂。她跪在观音像前，手中佛珠轻转，心中默诵经文。香炉青烟裊裊，映照著她虔诚的面容。此刻她不是母仪天下的皇后，只是一位为远行儿子祈福的普通母亲。
    至此，一场精心策划的行动正式拉开序幕。