那名被派往森林更深处、监视地图上龙形图案区域的龙裔哥布林斥候，终於带回了確切的情报。他连滚带爬地衝到巢穴前，惊恐地向阿克顿匯报：
    “主…主人！確认了！地图上那个画著龙的地方，確实是一头巨龙的领地！是…是一头绿龙！”斥候的声音因为恐惧而结巴，“我们不敢靠得太近，但那片森林的边缘就能感觉到很强的龙威，和主人您的完全不同，充满了…腐败的甜香和野性的压迫感。我们看到很多野兽，狼蛛、巨熊、刃翼鹰，都在那片林子里活动，但它们彼此不攻击，就像…就像被什么东西控制了一样！”
    他咽了口唾沫，继续描述著遥望到的可怕景象：“我们躲在很远的地方，模模糊糊看到过一个巨大的绿色身影在森林上空飞过，体型…体型看起来比主人还大一圈，但龙威凝实而充满侵略性！翅膀扇动的时候，下面的树林就像活了一样在蠕动！我们估计，那至少是一头…一头强大的青年龙，可能…可能是魂意境！”
    这个消息让龙脊城的高层心中都蒙上了一层阴影。一头天赋异稟、实力是魂意境的青年绿龙，其实力绝对凌驾於目前龙脊城任何个体之上，尤其对方还经营领地多年，能操控兽群。
    阿克顿將这份情报与之前哥布林献上的地图並置在巢穴的石台上，熔金色的竖瞳中光芒微闪。一头强大的、敌友未明的绿龙。他能感觉到，对方的力量层次在自己之上，这让他感到了久违的压力。不过，眼下他更需要集中精力应对龙脊城自身迫在眉睫的发展问题。
    城市的建设依旧热火朝天。在《龙脊城公约》的铁律和“族裔代表制”的框架下，各种族在划定的功能区內忙碌著，摩擦虽然偶有发生，但都被各级头目和议事会的裁决迅速压下，总体维持著一种忙碌而有序的节奏。
    这天下午，一队由二十名地精和十名狗头人组成的伐木队，像往常一样，在两名龙脉狗头人战士的带领下，前往龙脊城西南方向一片靠近森林边缘的区域作业。这片林子树木高大，木质坚硬，是上好的建筑和燃料来源，而且距离龙脊城不算太远，一直被认为是相对安全的区域。
    带队的龙脉狗头人小队长名叫石牙，是个经验丰富的老兵。他指挥著地精们分散开，用简陋但结实的斧头砍伐选定的树木，狗头人则负责將砍倒的树木去掉枝杈，准备拖运回去。一切井然有序，森林里迴荡著有节奏的砍伐声和地精们偶尔的尖声交流。
    石牙挎著符文战刃，警惕地巡视著周围。作为龙脉眷属，他能模糊地感受到主人阿克顿那无处不在的龙威，这让他心里踏实。但前几天侦察队带回来的关於绿龙的情报，让他不敢有丝毫放鬆，尤其是这片区域已经比较靠近绿龙领地的方向。
    突然，一阵异样的沙沙声从林子深处传来，不同於风吹过树叶的响动，更像是什么东西在快速摩擦地面，而且声音来自多个方向。
    “不对劲！”石牙猛地竖起耳朵，握紧了战刃柄，“都停下！向我靠拢！”
    地精和狗头人们虽然不明所以，但还是下意识地停下了手里的活，向石牙靠拢。
    然而，已经晚了。
    就在他们刚刚聚拢的瞬间，四周茂密的灌木丛和粗壮的树干后面，猛地窜出数十道迅捷的黑影！
    那是一只只体型堪比野狼的巨型蜘蛛，它们通体覆盖著黑绿相间的绒毛，八只复眼闪烁著残忍的红光，锋利的口器滴落著粘稠的毒液。它们行动无声，速度快得惊人，几乎是贴著地面飞扑过来！
    “是森林狼蛛！小心毒液！”石牙大吼一声，挥动符文战刃，一道暗红色的光芒闪过，直接將冲在最前面的一只狼蛛劈成了两半，腥臭的绿色体液溅了一地。
    其他狗头人战士也反应过来，纷纷举起武器迎敌。地精们则尖叫著，有的胡乱挥舞著斧头，有的则嚇得抱头鼠窜。
    这些森林狼蛛个体实力並不算太强，大概只有黑铁中位到上位的水平，但它们的数量太多了，而且攻击方式诡异，喷吐的蛛网带著强烈的粘性和麻痹效果，几只地精躲闪不及，被蛛网罩住，瞬间就瘫软下去，被紧隨其后的狼蛛用毒牙结果了性命。
    战斗一开始就陷入了混乱和劣势。
    “结阵！背靠背！”石牙努力维持著阵型，符文战刃连连挥动，將试图靠近的狼蛛斩杀。但狼蛛仿佛杀不完一样，不断地从森林阴影里涌出。
    就在这时，更沉重的脚步声响起。几头体型如同小山包般的巨熊撞断小树，咆哮著冲了出来。它们身上覆盖著厚厚的苔蘚和藤蔓，眼睛浑浊，散发著野蛮的气息。是苔原巨熊，实力普遍在黑铁上位，皮糙肉厚，力量惊人。
    一头苔原巨熊直接冲向石牙所在的小队，巨大的熊掌带著恶风拍下。石牙不敢硬接，侧身闪开，熊掌拍在地上，留下一个深坑。他趁机一刀砍在巨熊的后腿上，却只留下了一道浅浅的血痕，这畜生的防御力太惊人了。
    与此同时，天空中也传来了尖利的鸣叫。十几只翼展超过三米、羽毛如同锋利刀片的刃翼鹰俯衝而下，它们的目標是那些惊慌失措的地精。锋利的翅膀边缘轻易地割开了地精脆弱的皮甲和身体，带起一蓬蓬血雨。
    伐木队陷入了地面和空中的立体围攻，伤亡急剧增加。石牙目眥欲裂，他带领战士们拼命抵抗，符文战刃的威力虽然能杀伤敌人，但面对如此多的数量和不同种类的魔兽，他们这点人手根本不够看。
    “撤退！向营地撤退！”石牙知道不能再硬拼下去了，必须有人把消息带回去。他砍翻一只试图扑向他喉咙的狼蛛，对著倖存的手下吼道。
    倖存下来的地精和狗头人早已胆寒，听到命令，立刻朝著龙脊城的方向亡命奔逃。石牙和另外一名龙脉狗头人战士则主动断后，拼命阻挡著追兵。
    一只刃翼鹰瞅准机会，如同利箭般射向石牙的后心。石牙正被两头苔原巨熊缠住，根本无法回防。
    “队长小心！”旁边那名龙脉狗头人战士猛地扑过来，用身体撞开了石牙，自己却被刃翼鹰的翅膀狠狠刮过后背，顿时皮开肉绽，鲜血淋漓。
    石牙回头看到这一幕，眼睛都红了。他怒吼一声，体內龙脉之力爆发，符文战刃光芒大盛，一道凌厉的斩击將一头巨熊逼退，然后扶起受伤的同伴，头也不回地向后跑去。
    魔兽们並没有深追，它们在消灭了大部分伐木队员后，如同潮水般退回了森林深处，只留下满地的狼藉和尸体。
    当石牙和另外三名伤痕累累、浑身浴血的地精连滚带爬地逃回龙脊城外围警戒线时，立刻引起了巡逻队的注意。消息被火速传回了堡垒区。
    ……
    巢穴入口的石台上，阿克顿刚刚听完格里克关於工坊区最新一批符文板甲生產进度的匯报，加尔和凯尔也在场，討论著训练场扩建和外围哨卡布置的问题。
    就在这时，一名龙脉狗头人传令兵气喘吁吁地跑了上来，甚至来不及行礼，就急声喊道：“主人！不好了！西南方向的伐木队遭遇大规模魔兽袭击！损失惨重，只有石牙队长和三个地精逃了回来！”
    在场的几人脸色顿时一变。
    “具体怎么回事？说清楚！”加尔一步跨到传令兵面前，声音低沉而急促。石牙是他手下的老兵，他非常清楚对方的实力，普通的魔兽袭击绝不可能让他们如此狼狈。
    传令兵缓了口气，快速將石牙匯报的情况说了一遍：种类繁多、配合默契的魔兽群，突如其来的袭击，压倒性的数量和空中单位……
    “森林狼蛛、苔原巨熊、刃翼鹰……这些傢伙平时活动区域並不重叠，怎么会同时出现，还一起发动攻击？”凯尔皱紧了眉头，作为经验丰富的佣兵，他本能地觉得这事不简单。
    格里克的小眼睛眯了起来，尖声道：“这绝不是偶然！像是被什么东西驱赶或者……指挥著的！和我们之前侦察到的绿龙领地动向完全吻合！”
    阿克顿熔金色的竖瞳微微收缩，他庞大的精神力如同无形的触手，瞬间向西南方向延伸出去。虽然无法覆盖到事发地点那么远，但他能隱约感觉到那个方向的森林里，残留著一股若有若无的、带著腐败甜香和侵略性的威压。这股威压与他自身的龙威截然不同，更加隱秘，其本质强度更是让他心头一凛——確实是魂意境！
    “是那头绿龙。”阿克顿低沉的声音响起，打断了眾人的猜测。他的语气肯定，但带著一丝凝重。侦察队的情报、地图的指向以及眼前的袭击，线索串联了起来。龙脊城的扩张，终於引起了这位强大邻居的注意，或者说……敌意。
    “她这是什么意思？试探？还是直接宣战？”加尔怒气冲冲地说道，暗红色的鳞片因为愤怒而微微张开，“主人，我们不能就这么算了！必须给她点顏色看看！”儘管愤怒，但在提到“绿龙”时，他的声音里还是下意识地带上了一丝不易察觉的凝重。毕竟，那可是一头实力魂意境的青年巨龙。
    “冷静点，加尔。”格里克虽然也脸色难看，但还保持著理智，他的声音里带著明显的忧虑，“对方可是一头青年绿龙！而且实力是魂意境，还能操控如此规模的兽群！我们……我们真的准备好了吗？贸然出击，可能会损失惨重……”地精天性中的谨慎，在面对如此强大的巨龙时，被放大了。
    凯尔也点头附和，他的表情无比严肃：“格里克说得对。主人，我们必须慎重。一头魂意境的青年绿龙，其实力恐怕远超我们之前对付的格伦达。她们擅长利用森林环境和兽群作战，极其难缠。我们刚刚经歷大战，新降的部队还需要整合。仓促与一头以逸待劳、占据绝对地利的绿龙开战，胜算……恐怕极低。”他甚至没有掩饰语气中对绿龙实力的深深忌惮。
    “难道就任由她欺负到头上吗？”加尔不满地低吼，但声音比刚才小了一些，显然他也明白魂意境的绿龙的可怕，“那些地精和狗头人不能白死！”
    “当然不能。”阿克顿开口了，他的声音平静，却带著一丝冷意，“召集所有议事会成员，以及各族战斗头目。我们需要商量一下，决定如何回应这位邻居的问候。”
    命令很快传达下去。没过多久，核心成员们便再次聚集到了巢穴前的空地上。除了之前的加尔、格里克、巴林、凯尔、莉莉安娜、格伦达以及哥布林头目柯兰克之外，还多了几名龙脉狗头人、龙裔食人魔以及大地精中的战斗骨干。
    气氛显得格外压抑和紧张。伐木队遇袭，几乎全军覆没的消息已经传开，尤其是联想到对手可能是一头实力接近魂意境的青年绿龙，一种隱隱的恐慌情绪在地精和狗头人中间蔓延，连一些龙脉战士的眼神中都带著不安。
    阿克顿没有浪费时间，直接让逃回来的石牙，在另外两名倖存地精的补充下，详细描述了遇袭的经过。
    当听到袭击者包括多种不同习性、甚至有天敌关係的魔兽，並且它们之间还存在战术配合时，所有人的脸色都更加难看了。这几乎坐实了背后有强大存在操控的猜测，而且这种操控力，绝非普通魔兽首领所能拥有。
    “情况已经很清楚了。”阿克顿的目光扫过全场，他能感觉到一些部下眼神深处那丝对强大巨龙的天然恐惧，“我们东边的那位绿龙邻居，对我们出手了。这既是一次警告，也可能是一次试探。”
    他停顿了一下，让眾人消化这个信息，尤其是魂意境的青年绿龙这个词带来的沉重压力。
    “现在，我们需要决定，如何应对。”阿克顿將问题拋了出来，“是暂时忍耐，收缩活动范围，避免进一步刺激她？还是展示力量，让她知难而退？”
    “打！必须打！”加尔第一个站出来，他必须压制住部下可能產生的畏战情绪，声音刻意拔高，“主人，我们龙脊城刚刚建立，不能示弱！如果这次退缩了，那头绿龙只会觉得我们好欺负，变本加厉！而且，死去的弟兄不能白死！我愿意带领龙裔军团顶在最前面！”他的话鏗鏘有力，试图驱散空气中的恐惧。
    格伦达也闷声闷气地开口，他晃了晃硕大的脑袋，似乎想甩掉对绿龙的本能忌惮：“打……那就打！绿龙又怎么样？我的火焰……一样能烧！”但他的声音比起之前嚷嚷著要打食人魔时，明显少了几分底气，多了几分迟疑。毕竟，食人魔和魂意境的巨龙，是完全不同的概念。
    龙脉狗头人和龙裔食人魔的战斗头目们互相看了看，才陆续发出附和的声音，但气势远不如前。
    “我认为需要谨慎。”凯尔的声音响起，带著冷静的分析，试图安抚躁动不安的情绪，“主人，各位，我理解大家的愤怒。但我们的对手是一头接近魂意境的青年绿龙！我们对她的具体实力、眷属规模、领地內的布置几乎一无所知！传说中绿龙极其狡猾，森林就是她们的主场，里面不知道有多少陷阱和埋伏。我们仓促迎战，很可能落入她的圈套，造成无法承受的损失。”他反覆强调魂意境的青年绿龙这个词，提醒大家对手的可怕。
    格里克立刻接口，他的小脸煞白：“凯尔团长说得对！那可是魂意境的巨龙啊！我们现在的城防还没建好，工坊產能也有限，储备的物资打一场硬仗够不够？万一……万一打输了，龙脊城就完了！”他的恐惧最为直接，几乎不加掩饰。
    巴林族长抚摸著鬍子，眉头紧锁，语气沉重：“从工坊的角度看，我们確实需要时间。而且，绿龙的魔法往往诡异莫测，擅长毒气和精神侵蚀，我们缺乏针对性的防护手段，符文装备也未必能完全抵挡。”矮人虽然勇敢，但对未知且强大的龙类魔法，同样心存敬畏。
    莉莉安娜的脸色也有些发白，她作为法师，更能体会到那头素未谋面的绿龙可能带来的压力：“我……我能感觉到，那个方向的自然能量充满了……腐败的甜香和侵蚀性。如果进入她的领地作战，我们可能会受到极大压制。”
    议事会中瀰漫著一种悲观和恐惧的气氛。接近魂意境的巨龙的名头，像一座大山压在每个人心头。
    就在这时，一直缩著脖子的哥布林头目柯兰克，小心翼翼地举了举手，用带著颤抖的尖细声音说道：“那个……伟大的主人……也……也许我们可以先……先看看？我和我的乌鸦，可以试著去……去边缘看看，不进去……就看看那些野兽到底有多少，在哪里……”他的提议与其说是勇敢，不如说是在极度恐惧下想出来的拖延之策。
    阿克顿听著双方带著恐惧的爭论和柯兰克怯懦的提议，熔金色的竖瞳中光芒流转。他需要打破这种对强大巨龙的恐惧氛围。
    终於，他缓缓开口，低沉的声音仿佛带著某种安定人心的力量，压下了空气中的不安：
    “凯尔的谨慎有道理，柯兰克的提议，也算是一种方法。”
    他先安抚了保守派，然后话锋一转，声音陡然变得鏗鏘有力，龙威不自觉地瀰漫开来，驱散著部下心中的阴霾：
    “但是，恐惧，解决不了问题！龙脊城的尊严，更不容践踏！”
    他的目光扫过那些面露惧色的头目，凡是被他目光触及的人，都不由自主地挺直了腰杆。
    “这一战，不可避免！我们越是退缩，对方就越是猖狂！一头青年绿龙而已，难道比我们一路走来的荆棘还要可怕吗？”
    听到阿克顿如此强硬的態度，並且直接点破了大家的恐惧，加尔和格伦达等人仿佛找到了主心骨，脸上的犹豫褪去，重新被战意取代。凯尔和格里克等人虽然依旧担忧，但看到主人如此决绝，也不敢再出言反对，只是脸上的忧色更重。
    “不过，”阿克顿继续说道，“我们不打无准备之仗，也不能被她牵著鼻子走！”
    “柯兰克。”
    “在…在！主人！”柯兰克嚇得一哆嗦。
    “你的提议被採纳了。立刻挑选人手，带上你的乌鸦，去绿龙领地外围侦察。记住，你们的任务是摸清兽群的大致规模和活动路线，不是去送死！有任何发现，立刻回报！”
    “是！是！主人！”柯兰克连忙领命，虽然害怕，但总比直接上战场好。
    “加尔，格伦达。”
    “在！”两人精神一振。
    “整合所有战斗力量，以龙裔军团为核心，制定防御反击方案！我们要在她可能进攻的方向上，构筑坚固的防线，利用陷阱和工事，消耗她的兽群！格伦达，你的火焰，將是净化那些扭曲植物的利刃！”
    “遵命！”两人齐声应道，开始思考如何利用主场优势。
    “格里克。”
    “属下在！”格里克强迫自己冷静下来。
    “后勤保障交给你！工坊全力运转，生產防御物资！动员所有劳工，配合加尔他们，在防线位置布置大量的陷阱！我要让那里变成死亡地带！”
    “明白！主人！”格里克尖声应道，开始盘算库存的材料。
    “巴林族长，工坊区的安全至关重要！”
    “伟大的真龙请放心！”巴林族长抚胸行礼。
    “凯尔，外围警戒和预备队就交给你了。”
    “是！”凯尔肃然领命。
    一条条指令清晰明確，试图將眾人从对绿龙的恐惧中拉回现实的战备工作。然而，就在眾人领命，准备各自散去执行任务时，堡垒区外围突然传来一阵剧烈的骚动，警戒的號角声悽厉地响起！一名龙脉狗头人战士满脸惊惶地狂奔而来：
    主人！不好了！外面…外面来了一个怪物！它…它说它是绿龙的使者，要…要见您！”
    来了！对方的反应如此之快！
    所有人心中都是一紧，刚刚勉强压下的恐惧再次涌上心头。绿龙的使者，会是什么样子？
    “带它过来。”阿克顿平静地说道，巨大的身躯在石台上纹丝不动，只有熔金色的竖瞳望向骚动传来的方向。
    很快，在几名紧张到几乎要拔刀的龙脉狗头人战士“护送”下，一个身影穿过建设中的堡垒区，来到了巢穴前的空地上。
    那並非想像中的可怕怪物，而是一个类人形的生物。它身高约两米，体型修长而矫健，皮肤呈现出一种类似树皮的深褐色，上面有著天然的、如同叶脉般的绿色纹路。它的耳朵尖长，头髮是如同垂柳般的翠绿丝絛，一双眼睛是纯粹的、如同翡翠般的绿色，不含任何情感。它身上穿著用某种巨大叶片和坚韧藤蔓编织而成的简易护甲，手中握著一根顶端镶嵌著绿色宝石的木杖。
    这是一个树精，一种通常依附於古老森林和强大自然存在的智慧生物。显然，它是绿龙伊瑟拉的眷属。
    这名树精使者面对周围眾多充满惊惧和敌意的目光，以及石台上那散发著恐怖威压的暗红巨龙，脸上没有丝毫惧色，反而带著一种源自骨子里的、仿佛与生俱来的傲慢。它用一种如同风吹过林梢、带著奇异韵律的语言开口，声音清晰地传遍全场：
    “我乃『翠影』伊瑟拉女王座下使者，奉女王之命，向窃居於此的红龙阿克顿传达旨意。”
    它直接报出了绿龙的名號，翡翠般的眼睛直视阿克顿，语气充满了蔑视：
    “阿克顿！你未经允许，擅自在此建立巢穴，扩张势力，惊扰森林的寧静，已严重触犯女王陛下的威严！今日的袭击，只是一次微不足道的警告。”
    它顿了顿，手中的木杖轻轻顿地，一股淡淡的自然威压散开，虽然无法与阿克顿的龙威相比，却带著一股居高临下的意味：
    “女王陛下仁慈，给予你最后一次机会。限你三日之內，解散你那可笑的、由低劣种族拼凑起来的势力，带著你的直系眷属，滚出这片属於『翠影』的森林！並向女王陛下宣誓永世臣服，献上你的忠诚与贡品！”
    树精使者抬起下巴，目光扫过加尔、格里克、格伦达等一眾龙脊城核心成员，语气中的鄙夷更甚：
    “否则，三日之后，女王陛下將亲率她的森林大军，踏平你这所谓的『龙脊城』，將你和这些骯脏的奴僕，统统化为森林的养料！届时，悔之晚矣！”
    说完，它不再多看眾人一眼，仿佛完成了一件微不足道的小事，转身就欲离开，那份傲慢与无视，简直溢於言表。
    “站住！”
    一声暴喝如同惊雷炸响。加尔猛地踏前一步，暗红色的鳞片因愤怒而尽数张开，恐怖的龙威混合著杀气如同实质般压向那名树精使者。对方侮辱他的主人和同伴，这比绿龙本身的威胁更让他无法忍受。
    格伦达也冷哼一声，手中的焰晶法杖开始散发出危险的红光，周围的温度骤然升高。
    树精使者被加尔的龙威衝击，身体微微一晃，脸上第一次露出了些许惊容，但很快又恢復了那副高傲的样子，它转过身，看著阿克顿，语气依旧强硬：“怎么？红龙，这就是你的答覆吗？纵容你的手下对女王的使者无礼？”
    空地上所有人的目光都聚焦在阿克顿身上，等待著他的回应。是忍下这份屈辱，还是……
    阿克顿缓缓地从石台上站起身，庞大的阴影瞬间笼罩了那名树精使者。他没有立刻发作，熔金色的竖瞳冰冷地俯视著对方，低沉的声音不带丝毫情绪，却蕴含著比加尔更恐怖的压力：
    “话，说完了？”
    树精使者在这纯粹的龙威压迫下，脸色终於变了，它感觉自己仿佛被一座火山盯上，周围的空气都变得粘稠灼热。它强撑著说道：“……这就是女王的最后通牒！你……你好自为之！”
    “很好。”阿克顿的声音依旧平稳，但其中的冷意仿佛能冻结灵魂，“你的消息带到了。现在，滚回去，告诉伊瑟拉……”
    他稍微停顿了一下，然后一字一句地说道，声音如同滚滚雷鸣，传遍了整个龙脊城：
    “龙脊城，是我的领地。这里的规则，由我来定。我可是五色龙之首的红龙，就算她现在是青年龙也別想让我我臣服？让她自己来试试，”
    “至於你……”阿克顿的爪尖轻轻抬起，指向那名脸色煞白的树精使者，“面对伟大的巨龙居然没有一点敬畏，留下点东西，算是回礼。”
    话音未落，一道凝练的暗红色射线瞬间从阿克顿的爪尖射出，速度快得超出了树精使者的反应极限！
    “噗嗤！”
    树精使者握著木杖的右臂齐肩而断！绿色的血液喷涌而出，它发出一声悽厉的惨叫，手中的木杖和断臂一起掉落在尘埃中。
    “滚。”
    阿克顿收回爪子，仿佛只是做了一件微不足道的小事。
    树精使者捂住断臂的伤口，剧痛和恐惧让它再也无法保持傲慢，它怨毒地看了阿克顿一眼，不敢再有丝毫停留，踉蹌著、几乎是连滚爬爬地衝出了龙脊城，消失在森林的方向。
    空地上一片寂静，只剩下那截还在微微抽搐的绿色断臂和木杖，证明著刚才发生的一切。
    阿克顿重新臥回石台，目光扫过下方被他的强硬手段激励得群情激奋、暂时忘记了恐惧的眾人，声音恢復了之前的冷静和决断：
    “都看到了？这就是她的態度。”
    “按计划准备。三日后，让她和她的森林大军，有来无回。”