秘银矿石那冰冷的触感和內里涌动的能量波动，如同最强劲的兴奋剂，注入了红龙领地的血脉。短暂的欢呼与宣泄过后，整个山谷营地以更高的效率运转起来。
    矮人工匠们脸上的悲戚与迷茫被一种近乎虔诚的狂热所取代，敲打岩石、架设支护、规划矿道的声响变得鏗鏘有力，每一个动作都充满了重操祖业的熟稔与自豪。
    狗头人和地精们在加尔的严厉监督和格里克的精细调配下，如同工蚁般穿梭忙碌，將开採出的矿石初步分拣、运输回主营地指定的堆放区。
    阿克顿並未沉浸在初获宝藏的喜悦中太久。他巨大的身躯矗立在矿坑缺口旁，熔金色的竖瞳冷静地注视著眼前热火朝天的景象。第一批高纯度秘银原矿的出土，但也將更现实的问题推到了面前：如何將这些沉睡在地底的秘银矿石，转化为切实的战斗力与发展资本？
    仅仅是初步的开採和运输，就已暴露出人力与技术的短板。矮人精於勘探和深部开採，但人数有限，且需要专注於技术指导；狗头人和地精数量眾多，吃苦耐劳，但在精细作业和工具使用上效率低下，损耗惊人。
    他的目光掠过那些正在小心翼翼用特製工具剥离矿石的矮人，他们手中那些闪烁著微弱符文光芒的矿镐、撬棍，以及用於探测矿脉走向和稳定岩层的奇特罗盘、刻满了符文的支撑柱，都显示出一种与人类魔法体系迥异、却又自成逻辑的力量运用方式。
    这种力量，显然源於矮人独有的符文技术。
    正是这种技术，构建了入口处那精妙的防护禁制，也是高效安全开採秘银的关键。阿克顿回想起诺顿大师破解禁制时，那符文序列引动的精准而稳定的能量流转，其精妙程度让他记忆犹新。
    若能掌握这种技术，不仅能让矿脉开採事半功倍，更能极大提升龙裔势力的整体技术水平，无论是装备锻造、防御工事建设，都將受益无穷。
    在矿坑运作初步走上轨道，第一批矿石顺利產出后，阿克顿將巴林族长和几位主要负责技术工作的矮人长老召到了他临时的“指挥所”——一处位於营地中央、相对平整开阔、可以俯瞰大部分工地的岩石平台。
    平台上，除了阿克顿庞大的身影，只有加尔如同最忠诚的护卫般肃立一旁。格里克和凯尔则忙於处理各自的事务。
    巴林和几位矮人长老走上平台，他们刚刚结束一轮紧张的坑道加固工作，皮甲上还沾著新鲜的岩粉。面对阿克顿，他们依旧保持著恭敬的姿態，但眉宇间多了几分技术工作者特有的专注与……一丝不易察觉的警惕。
    “巴林族长，”阿克顿低沉的声音打破了短暂的沉默，直接切入主题，“矿脉的开採进展顺利，这得益於黑铁氏族精湛的技艺。”
    巴林右手抚胸，微微躬身：“伟大的真龙过誉了，这是我等分內之事。能为红龙领地贡献力量，是黑铁氏族的荣幸。”话语得体，却带著距离感。
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    阿克顿的爪尖轻轻敲击著地面，发出富有节奏的闷响。“我看到，你们的工具，以及稳定矿坑的方法，都运用了一种独特的技术。那种……以特定符號引导能量的方式。”他没有直接说出符文二字，但意思已经明確。
    几位矮人长老的眼神瞬间变得锐利起来，彼此交换了一个心照不宣的眼神。巴林族长的腰杆下意识挺直了些，脸上的恭敬依旧，却多了一层坚硬的外壳。
    “伟大的真龙目光如炬，”巴林的声音平稳，却透著一股不容商量的意味，“您所指的，正是我矮人一族世代传承的核心瑰宝——符文技艺。此乃摩拉丁赐予我族的立身之本，是先祖智慧的结晶，更是我黑铁氏族……乃至所有矮人支脉，在失去家园后，唯一能够依仗的、不容褻瀆的传承。”
    他顿了顿，目光扫过身旁的同族，看到他们眼中同样的坚决，才继续道：“氏族有严训，符文技艺，非我族类，绝不外传。此乃铁律，关乎种族存续之根本。望伟大的真龙……体谅。”
    拒绝得乾脆利落，没有丝毫转圜余地。空气仿佛瞬间凝固了。加尔喉间发出一声低沉的咕嚕，龙脉狗头人对任何可能冒犯主人的行为都本能地感到不悦。莉莉安娜则微微蹙眉，
    阿克顿熔金色的竖瞳微微眯起，並没有立刻发作。他早已预料到不会一帆风顺。矮人的顽固，与他们的锻造技术一样出名。他能感知到巴林话语中的决绝，那不是简单的推諉，而是源自血脉和信仰的坚守。
    “分內之事？荣幸？”阿克顿重复著巴林刚才的用词，声音平淡，却带著无形的压力，“若这技术仅关乎你们分內的採矿，我或许不会强求。但它显然不止於此。”他的目光扫过那些闪烁著符光的工具，“它关乎效率，关乎安全，更关乎如何將地底的矿石，变成我龙裔军团手中的利刃与坚盾。这，难道不是整个领地，包括你们黑铁氏族在內，共同的分內之事吗？”
    他稍微加重了语气：“我提供庇护，给予资源，承诺你们自治与发展的空间。而你们，却要將可能决定领地未来命运的关键技术，死死攥在手里，以祖训为由，画地为牢？”
    巴林族长脸色微微发白，但眼神依旧坚定，他深吸一口气，抗辩道：“伟大的真龙，您的恩情，黑铁氏族上下铭记於心。我们愿以汗水、以技艺回报，开採矿脉，锻造武器，绝无二心！但符文技艺……恕难从命！失去了它，矮人便不再是矮人！这与信任无关，而是种族延续的底线！即便……即便面临最严酷的惩罚，此底线亦不可逾越！”
    他身后的长老们也纷纷附和，语气激动：
    “没错！符文是祖先的魂灵所系！”
    “外人岂能理解符文的真諦？强行学习只会玷污这份神圣！”
    “我们愿意没日没夜地干活，但符文绝不能外传！”
    场面一时有些僵持。矮人们摆出了寧为玉碎不为瓦全的姿態。合作氛围急转直下，那道无形的隔阂，比矿坑口的岩石封印更加坚硬。
    阿克顿沉默著，巨大的头颅低垂，仿佛在审视著这些倔强的矮人。平台上只有风声和远处矿区传来的嘈杂。他並没有像矮人预想中那样暴怒，反而异常平静。
    他意识到，单纯依靠强权压迫，或许能让他们屈服，但得到的只会是阳奉阴违和低效的应付，甚至可能激起更强烈的反弹，彻底失去这些宝贵的技术人才。
    “底线……”阿克顿缓缓抬起头，熔金色的瞳孔中闪烁著理性的光芒，“但底线，也需建立在现实之上。”
    “你们坚守技艺，是为了族群的延续与荣耀。那么，告诉我，巴林族长，是抱残守缺、將技术深埋地下，在一个或许永远无法壮大的小圈子里自珍自赏，更能延续荣耀；还是让这门技艺在更广阔的天地里发挥作用，创造出前所未有的奇蹟，让符文之名响彻大陆，更能光耀氏族？”
    他停顿了一下，让这个问题在矮人们心中沉淀。
    “眼下的合作，只是开始。红龙领地的未来，绝不会局限於这片山谷。届时，需要的不仅仅是秘银矿石，更是能將这些资源转化为力量的技术。將其封闭，不仅是红龙领地的损失，更是你们黑铁氏族自身潜力的一种浪费。”
    “我不会强迫你们，但我希望你们用脑子，而不是只用固执，来思考黑铁氏族的未来。矿脉开採照常进行，这是你们当前的价值体现。至於符文……等你们真正想明白，它对谁更重要的时候，再来找我。” 阿克顿最终明確表態
    说完，阿克顿不再看他们，將目光重新投向繁忙的矿区，仿佛刚才的爭论从未发生。
    巴林族长和几位长老面面相覷，阿克顿的反应完全出乎他们的意料。没有威胁，没有惩罚，这让他们准备好的慷慨陈词无处著力。红龙的话语像重锤一样敲击在他们固守多年的观念上。
    “……感谢伟大的真龙……给予我等斟酌之机。”巴林族长最终乾涩地说道，行了一礼，带著心神不寧的长老们退下了平台。
    看著矮人们离去的背影，阿克顿知道，根植血脉的传统並非一朝一夕能够打破。但他已经播下了种子。接下来，需要的是耐心，以及……或许需要从外部施加一些压力，让矮人更清楚地认识到，固步自封並非最佳选择。
    就在阿克顿忙於整合內部同时，远在灰杉领的霍恩伯爵，也並未因一次失败而气馁，反而开始编织一张更危险、更庞大的网。
    灰杉堡，伯爵书房。
    厚重的天鹅绒窗帘遮蔽了窗外的光线，只留下壁炉中跳跃的火焰，將霍恩伯爵那张阴鷙的面孔映照得明暗不定。他摩挲著右手无名指上那枚镶嵌著黑宝石、雕刻著骷髏纹章的戒指，眼神冰冷地听著面前一位身穿灰色斗篷、气息內敛的男子的匯报。
    “……大人，派往万兽之森的那一队骑士……確认全军覆没。根据我们安插在边境的眼线最后传回的消息，他们似乎是在森林与山脉交界处，遭遇了……不同寻常的抵抗。现场有剧烈的能量爆发痕跡，绝非普通魔兽所能为。”
    霍恩伯爵脸上肌肉抽搐了一下，损失一名黄金阶队长和整队精锐骑士，对他而言也是不小的损失。但他更在意的是匯报中透露的信息。
    “不同寻常的抵抗？”伯爵的声音如同毒蛇吐信，“是那些该死的矮人老鼠找到了什么古代遗物？还是……森林里真的盘踞著什么我们不知道的东西？”他绝不相信单凭那些丧家之犬般的矮人能有如此力量。
    “目前尚无定论。”灰衣人低头道，“但可以確定的是，目標区域確实存在一股未知的、强大的力量。而且……似乎对方有意掩盖痕跡，我们的人很难深入侦查。”
    霍恩伯爵沉默片刻，眼中闪过一丝狠厉：“看来，单靠我们自己的力量，有些吃力了。而且，动静太大，容易引起帝国其他傢伙的注意……”他转动著那枚骷髏戒指，一个更阴险的计划在脑中成型。
    “备车，去『寂静礼拜堂』。”他站起身，语气不容置疑。
    半个小时后，霍恩伯爵的马车停在了一座位於灰杉领边缘、看似荒废已久的古老建筑前。这里被称为“寂静礼拜堂”，早已不被官方承认，却是太阳教廷下属“异端审判庭”在该地区的一个秘密据点。
    穿过幽暗的迴廊，霍恩伯爵被引荐给了一位身披红黑色审判官长袍、面容隱藏在兜帽阴影下的身影。审判官的声音乾涩而冰冷，不带一丝情感：“霍恩伯爵，你寻求审判庭的援助？”
    “尊敬的审判官阁下，”霍恩伯爵露出了虚偽的恭敬，“並非为了私利，而是为了维护帝国的秩序与太阳神的荣光。”他刻意隱瞒了秘银矿脉和矮人的关键信息，將事情描述为：“万兽之森深处出现了一股崇拜邪恶存在的异端势力，他们蛊惑流民，袭击帝国士兵，甚至可能褻瀆古代遗蹟。其首领极为狡猾，力量诡异，我担心单凭领地的力量难以彻底净化，恐其坐大，危害整个边境。”
    他深知审判庭对“异端”和“邪恶信仰”的敏感与狂热。“若能得审判庭出手，必能將这股污秽连根拔起。届时，森林重归秩序，其盘踞之地的资源……自然应由教会与帝国共同处置。”他拋出了诱饵，暗示那里有值得攫取的利益，同时將主要目標定位为“清除异端”。
    审判官沉默著，兜帽下的目光似乎在审视霍恩伯爵的每一句话。良久，他才缓缓开口：“异端，必须净化。审判庭会派遣一支『净化小队』前往调查。若情况属实……火焰將焚尽一切不洁。”
    他没有立刻承诺大规模支援，而是先派出一支精锐进行確认。但这正是霍恩伯爵想要的。
    藉助审判庭的力量去试探、削弱乃至消灭那个森林中的未知威胁，无论结果如何，他都能从中牟利。
    若审判庭成功，他可分一杯羹；若审判庭受挫，则更能证明那威胁的严重性，为他下一步行动提供藉口。
    “感谢审判庭的正义之举！”霍恩伯爵脸上露出恰到好处的感激笑容，他成功地將教廷的势力引入了这场棋局。