阿克顿的话语，如同蕴含著无上意志的律法，在每一个生物的灵魂深处烙下了不可磨灭的印记。
    那冰冷而残酷的宣言，彻底击碎了地精们最后一丝侥倖，也让狂热中的狗头人瞬间冷静下来。
    恐惧与敬畏，如同两座无形的大山，沉甸甸地压在两个部落的心头。
    胜利者，龙脉狗头人们，挺直了胸膛。
    他们看向那些匍匐在地的地精，眼神中充满了鄙夷和作为“优等僕从”的骄傲。
    主人的话语很明確，价值决定一切。
    而他们，刚刚用一场酣畅淋漓的胜利，证明了自己的价值远超这些骯脏懦弱的绿皮。
    他们是主人的利刃，是神选的战士。
    失败者，地精们，则將头埋得更深了。
    他们的身体因恐惧而剧烈颤抖，泥土的腥味混合著血腥气涌入鼻腔，却丝毫不敢动弹。
    屈辱、仇恨、绝望……种种情绪在他们心中翻腾，但最终都被对那头巨龙的无边恐惧所压制。
    他们失去了家园，失去了战士，甚至失去了身为一个独立族群的尊严。
    然而，那句“无用者，將被淘汰”却像一根求生的稻草，让他们在绝望中看到了一丝微光。
    只要……只要能证明自己还有用，就能活下去。
    阿克顿冷漠地审视著下方截然不同的反应，对此没有丝毫意外。
    他前世作为人类的知识让他明白，仅仅依靠恐惧和崇拜来维系统治是低效的。
    他需要將这些原始的、混乱的情感，转化为可持续產出的生產力。
    然而，秩序的建立並非一蹴而就。
    在阿克顿颁布了那如同神諭般的宣言，並暂时返回巢穴消化此次征服的收穫后，两个部落之间的矛盾迅速浮现。
    狗头人作为胜利者和“老臣”，理所当然地將自己视为了监工和管理者。
    他们押解著地精俘虏，开始清理战场，收集战利品，並著手將地精部落“烂泥”改造成新的资源採集点。
    起初，地精们在龙威的余韵下还算顺从，默默地忍受著狗头人的呵斥与推搡。
    但隨著时间的推移，根植於血脉中的狡诈和对狗头人的宿怨开始抬头。
    “快点！你这该死的绿皮！没吃饭吗？这么大一块矿石都搬不动！”一名普通的狗头人战士，用手中的长矛末端，狠狠地捅了一下一个正在费力搬运铁矿石的瘦弱地精。
    那地精一个踉蹌，险些摔倒，矿石从手中滑落，砸在了他的脚上，疼得他发出一声短促的痛呼。
    “你还敢叫？”狗头人战士眼睛一瞪，上前一脚將地精踹倒在地，唾沫横飞地骂道，“你们这群废物，要不是伟大的主人仁慈，你们早就该被烧成灰了！现在给你们一个赎罪的机会，还不懂得珍惜？”
    周围的狗头人见状，纷纷发出嘲弄的鬨笑。
    而附近的地精们则敢怒不敢言，只能低下头，假装没有看见同伴的遭遇，手中的动作却不自觉地慢了下来。
    类似的摩擦，在营地的各个角落不断上演。
    这些小动作极为隱蔽，却实实在在地影响了阿克顿的资源採集计划。
    更让阿克顿无法容忍的是，这种低劣的內耗，还导致了眷属数量上毫无意义的损失。
    仅仅两天时间，就有三名地精因为“意外”死在了矿洞里，还有一名狗头人监工在驱赶地精时，被“失足滑落”的滚石砸断了腿。
    这些眷属，都是他的私有財產。
    他们的每一次呼吸，每一次劳动，都应该为他贡献能量，而不是浪费在毫无价值的內部倾轧之中。
    巢穴深处，阿克顿睁开了熔岩般的巨眼，一丝不悦的情绪在他心中升起。
    他意识到，仅仅宣告规则是远远不够的，他还需要一个能够理解並执行他意志的代理人，以及一套足以约束所有眷属的、具体而严苛的法典。
    他的目光，首先落在了那个被俘虏的大地精酋长，格里克身上。
    与加尔不同，格里克並非因为崇拜而臣服，而是纯粹出於对死亡的恐惧。
    这种关係脆弱而不可靠。
    但同时，格里克作为地精的前首领，对自己的族群有著天然的掌控力。
    如果能將其彻底改造，无疑是管理这数倍於狗头人的地精群体的最佳人选。
    阿克顿庞大的身躯从堆积如山的矿石中站起，无声地走出了巢穴。
    ……
    格里克被关押在一个临时搭建的简陋囚笼里，手脚都被粗糙的蔓草捆绑著。
    作为战败的酋长，他受到的“优待”便是没有被立刻杀死，但也仅此而已。
    他听著外面狗头人得意的叫囂和族人们压抑的啜泣，心中的怨毒和不甘几乎要將他吞噬。
    他曾是这片丘陵的主宰，拥有数百名族人，而现在，却成了阶下之囚，连生死都无法自主。
    就在他诅咒著那群狗头人，也诅咒著那头恐怖的巨龙时，一股足以冻结灵魂的恐怖威压，如同潮水般汹涌而来。
    整个营地瞬间死寂。
    格里克惊恐地抬起头，看到那个如同山岳般的暗红色身影，正缓缓地向他走来。
    金色的龙瞳俯瞰著他，那眼神中不带丝毫情感。
    “你的名字。”冰冷的声音直接在格里克的脑海中响起。
    “格……格里克，伟大的……主人。”格里克浑身颤抖，几乎要咬到自己的舌头。
    “格里克，”阿克顿缓缓低头，巨大的龙首几乎要贴到囚笼之上，灼热的气息让格里克感觉自己的皮肤都在刺痛，“你渴望力量吗？渴望……重新获得管理你族人的权力吗？”
    这句问话如同魔鬼的低语，让格里克的心臟猛地一缩。
    他本能地感觉到这是一个陷阱，但那话语中蕴含的诱惑，却让他无法抗拒。
    重新获得权力？
    哪怕只是作为傀儡？
    也比像现在这样，屈辱地等待死亡要好一万倍！
    “渴望！我渴望！伟大的主人！”他几乎是嘶吼著回答，用尽全身力气，將头颅磕在地上，“我愿意为您做任何事！只求您能给我这个机会！”
    “很好。”阿克顿的嘴角，勾起一抹冰冷的弧度。
    他伸出了一只锋锐的龙爪，爪尖轻轻一划，一道深可见骨的伤口便出现在他的前臂上。
    暗金色的龙血，散发著硫磺与火焰的气息，缓缓渗出，没有滴落，而是在魔力的控制下，凝聚成一滴如同熔融黄金般的血珠。
    这颗血珠悬浮在空中，散发著令人心悸的威能与难以言喻的诱惑。
    “喝下它。”阿克顿命令道，“它会赐予你新生，或者，將你化为灰烬。这是你的选择，也是你唯一的机会。”
    格里剋死死地盯著那颗散发著致命诱惑的血珠，眼中闪烁著恐惧、贪婪与挣扎。
    他见识过那些狗头人的变化，知道这滴血液中蕴含著何等恐怖的力量。
    但他也明白，如此强大的力量，绝不是他这孱弱的地精之躯能够轻易承受的。
    然而，他別无选择。
    “我……我愿意！我愿意接受您的恩赐！”格里克艰难地嘶吼道。
    阿克顿意念一动，那颗暗金色的血珠缓缓飘入囚笼，悬停在格里克的面前。
    格里克颤抖著，伸出舌头，无比虔诚地，舔舐了一下那颗血珠。
    “轰——！”
    就在他的舌尖触碰到血珠的瞬间，一股无法形容的、狂暴至极的能量，如同决堤的火山熔岩，顺著他的口腔，疯狂地涌入了他的四肢百骸！
    “啊啊啊啊——！”
    撕心裂肺的惨叫声，从格里克的喉咙里爆发出来。
    他的身体像是被扔进了锻炉，每一寸血肉、每一根骨骼、甚至每一个细胞，都在被这股霸道的力量强行撕裂、重组、再造！
    他的皮肤迅速变红，滚烫的蒸汽从毛孔中喷涌而出。
    身体以肉眼可见的速度开始膨胀、拉长。
    原本矮小佝僂的身躯被强行撑开，骨骼发出不堪重负的“噼啪”爆响。
    一层污浊的、带著恶臭的黑色杂质，从他的皮肤下被硬生生挤了出来。
    囚笼外的所有眷属，都惊恐地看著这骇人的一幕。
    加尔和他的龙脉战士们，眼神中流露出的是混杂著敬畏与怜悯的复杂情绪，他们曾亲身体验过这脱胎换骨的痛苦与荣耀。
    而那些普通的地精和狗头人，则嚇得匍匐在地，连头都不敢抬。
    格里克的惨叫声渐渐变得嘶哑，他的意识在极致的痛苦中几度濒临崩溃。
    但在那狂暴的能量中，一丝源自阿克顿的意志，如同冰冷的铁锚，死死地锁定了他的灵魂，让他不至於彻底湮灭。
    不知道过了多久，那仿佛永无止境的痛苦终於开始消退。
    格里克蜷缩的身体如新生的蕨类般舒展开来，他能清晰地感觉到，一股灼热而磅礴的力量，正沿著他的骨骼奔涌，重塑著他每一寸血肉。
    这股力量远超他过去所认知的一切，仿佛一条熔岩巨龙在他体內甦醒。
    他缓缓站起身，那些坚韧的蔓草早已像乾枯的细枝般被寸寸撑断。
    格里克低头审视著自己的双手，那不再是骯脏瘦弱、布满污垢的绿皮爪子，而是一双青灰色、皮肤坚韧如革、指节异常粗大的手。
    皮肤之下，隱约浮现出细密的龙鳞纹路，在昏暗的光线下闪烁著金属般的冷光。
    他的身高，从过去一米八的大地精，暴涨到了两米五左右，已然是巨人般的存在。
    原本乾瘪的四肢变得粗壮有力，每一寸肌肉都像是用坚岩雕琢而成，蕴含著足以一拳轰碎岩石的恐怖爆发力。
    他原本浑浊的双眼，此刻变得锐利如鹰，瞳孔深处甚至燃起了一点暗金色的火焰，那是龙族威严的象徵。
    他，已经不再是过去那个只懂得用暴力和恐嚇来统治部落的大地精。
    他成为了一个全新的物种——龙脉地精，血脉的桎梏被彻底打破，实力也晋级青铜级。
    他甚至能感觉到，只要自己愿意，就能发出一声蕴含著龙威的咆哮，足以震慑心智不坚的敌人。
    “感觉如何？”阿克顿冰冷的声音將他从新生的震撼中唤醒。
    格里克猛地单膝跪地，动作迅猛却毫无声息，用一种混杂著极致敬畏与狂热崇拜的语气，恭敬地回答道：“感谢主人的再造之恩！格里克……感受到了前所未有的智慧与力量！我的生命，我的灵魂，都將为您而燃烧！”
    “很好。”阿克顿对此十分满意。
    他要的，就是一个被打断了脊樑，又被重新赋予了价值的、绝对听话的工具。
    他转过身，面向营地中所有匍匐的眷属，宏大的声音如同雷霆般滚过丘陵：
    “抬起你们的头，看著你们的新同伴！”
    所有狗头人和地精，都战战兢兢地抬起了头，当他们看到那个脱胎换骨的格里克时，眼中都充满了无法掩饰的震惊。
    “从今日起，我將为我的国度，立下第一套准则！”
    阿克顿的声音不带丝毫感情，却蕴含著不容置疑的威严。
    “其一：我的意志，是唯一且绝对的律法。任何质疑、违抗我命令者，无论是谁，都將被净化为灰烬！”
    “其二：禁止任何形式的私斗。所有部落间的爭端与摩擦，必须上报於我指定的管理者进行裁决！”
    “其三：所有眷属，必须服从工作分配。狗头人和地精的战士，负责狩猎、警戒。部落中老幼负责採矿、冶炼与製造。每日，完成任务者，將获得更丰厚的食物与更安全的居所作为奖赏。未能完成任务者，將削减食物配给！”
    三条简单而残酷的准则，如同三道枷锁，狠狠地套在了每一个眷属的脖子上。
    没有仁慈，没有怜悯，只有赤裸裸的价值交换和优胜劣汰。
    “加尔，格里克。”阿克顿呼唤著两个新生的眷属领袖。
    “在！主人！”
    “在！主人！”
    两人同时上前，恭敬地跪拜在阿克顿的面前。
    “你们两人，將直接对我负责。记住，你们的权力，源於我。”
    “遵命！我的主人！”两人异口同声地回答，声音中充满了决心。
    颁布完律法，並確立了最基础的管理架构后，阿克顿不再停留，转身返回了自己位於山巔的巢穴。
    他已经种下了秩序的种子，接下来，他只需要等待这套体系在竞爭与淘汰中，自行运转、优化，並源源不断地为他提供成长的养料。
    ……
    在阿克顿建立的新秩序下，地精的生活被彻底改变。
    当发霉的菌类被香喷喷的烤肉取代时，地精们对阿克顿的信仰便从纯粹的恐惧，转变为发自內心的敬畏与感激。
    两个曾经混乱的部落，像咬合的齿轮般高效运转，將全部的忠诚奉献给了它们的意志主宰——阿克顿。
    与此同时，在远离万兽之森的，人类的领地——银月行省。
    一座宏伟的城堡內，霍恩伯爵正眉头紧锁地看著手中的一份密报。
    密报由特殊的魔法羊皮纸製成，上面的字跡在被阅读后便会自动消失。
    “……已经確认，黑铁矮人的倖存者，就在万兽之森外围的迷雾山脉建立了新的据点。数量约在三百到五百人之间，他们似乎正在试图重新点燃祖先的熔炉……”
    “矮人……黑铁矮人……”霍恩伯爵喃喃自语，眼中闪烁著贪婪与野心的光芒。
    对於一个贵族而言，这意味著什么，他再清楚不过了。
    那不仅仅是一群掌握著精湛锻造技艺的工匠，更是一座移动的宝库，是足以让他家族实力產生质的飞跃的巨大筹码。
    但是，万兽之森並非善地。
    那里是魔兽的乐园，即便是外围区域，也盘踞著数不清的危险生物，冒然派遣家族私兵进入，风险太大，也容易引起其他贵族的注意。
    沉思片刻后，霍恩伯爵按响了桌上的一个银铃。
    片刻后，一名全身笼罩在黑色斗篷下的侍从，如同鬼魅般出现在书房的阴影中。
    “主人。”
    “去，联繫灰鹰佣兵团的团长。”霍恩伯爵的声音沉稳而有力，“告诉他，我有一个大生意。以我的名义发布一个高级委託，就说万兽之森外围出现了一头威胁商路的中阶魔兽，需要他们去清剿。”
    “清剿是假，侦察是真。”他补充道，“我需要他们深入森林，不惜一切代价，给我找到那群矮人的確切位置，摸清他们的防御力量和周边环境。告诉他们，只要能带回我满意的情报，价钱，隨便他们开。”
    “遵命，我的伯爵大人。”黑影躬身行礼，悄无声息地退入了阴影之中，仿佛从未出现过。
    霍恩伯爵走到窗边，眺望著远方那片被云雾笼罩的墨绿色森林，嘴角露出了一丝冷酷的笑容。
    一场以“清剿魔兽”为幌子的武力侦察，即將展开。
    他並不知道，在他所覬覦的森林深处，一头年轻的红龙，也正在用自己的方式，积蓄著力量