三个手持棍棒链条的壮汉，连同那面目狰狞的老妇，迅速呈半圆形围了上来，堵死了狭窄的巷道。
    他们不怀好意的目光在艾拉和瑞西身上扫过，但在触及查尔时，都不可避免地闪过一丝忌惮。
    查尔不仅是个体格明显健硕的成年男性，更关键的是他那副神情实在表现的太放鬆了，几乎没有把他们放在眼里。就仿佛眼前不是凶神恶煞的打手，而是几根碍眼的木桩。
    那种风轻云淡，反而比任何齜牙咧嘴的威胁更让人心里发毛。
    一个靠近老妇的壮汉压低声音，带著不满问道：
    “喂！老婆子，刚才不是说只有个小姑娘带著个崽子吗？这男的是哪儿冒出来的？”
    老妇人脸色也很难看，支吾道：
    “我、我怎么知道……”但她隨即恶向胆边生，给自己人鼓气，“怕什么！他就一个人，赤手空拳的！你们三个还拿著傢伙，还怕收拾不了他？”
    艾拉攥紧了瑞西的手，简明扼要地低声向查尔求助：
    “能帮个忙吗？”
    查尔沉吟了一下，侧头看她：
    “嗯……给点报酬？”
    “好！”艾拉毫不犹豫地点头，此刻別说报酬，只要能脱困，什么都好说。
    那三个壮汉见对方竟还有閒心窃窃私语，感觉受到了轻视，其中一个挥舞著短棍，习惯性地发出威胁：
    “喂！小子，识相点就滚开！把这女人和小孩留下，不然连你一起……”
    然而，这番狠话只说了一半，就被查尔冰冷的眼神打断了。
    得到了查尔应允的艾拉看著他们色厉內荏的样子，不知怎的，竟忍不住“噗嗤”一声笑了出来，那眼神就像在看马戏团里表演的猴子。
    她比谁都清楚，身边这个看似不好惹的男人，实际上不好惹到了什么程度。
    虽然查尔知道，他只要把藏在外套下的枪掏出来，黑洞洞的枪口就能让这群乌合之眾屁滚尿流。
    但那样太便宜他们了，为了给这群傢伙留下足够“深刻”的印象，他还是决定稍微活动活动筋骨。
    就在最前面的壮汉挥舞链条砸来的瞬间，查尔动了。
    他侧身让过链条，动作快得带出一道残影，左手精准地扣住对方手腕猛地一拧，在壮汉痛呼脱手的同时，右肘已经如同铁锤般砸在了对方鼻樑上。
    “咔嚓”一声脆响，伴隨著惨叫，那壮汉鼻腔喷出鲜血，仰面倒下，一瞬间失去了战斗力。
    另一个持棍壮汉似乎还没有意识到问题的严重性，依然怒吼著从侧面抡棍横扫。
    查尔矮身避过，一记迅猛的低扫腿踢在对方支撑腿的膝盖侧方。壮汉惨嚎著倒地，抱著扭曲的腿关节翻滚。
    查尔顺手夺过他脱手的短棍，看也不看就向后甩去，棍柄精准地撞在第三个试图从背后偷袭的壮汉胸口。
    那壮汉像是被击中了什么要害，顿时如遭电击，捂著胸口跪倒在地，张大嘴巴却发不出声音，只有嗬嗬的吸气声。
    整个过程不过十几秒，乾净利落，甚至带著点轻鬆的观赏性。
    查尔本来可以下手更狠，断骨碎筋对他来说易如反掌，但这些傢伙很走运，现场还有个孩子。
    儿童不宜的画面，他想了想，还是不展示了。
    转眼间，站著的就只剩下那个面无人色、抖如筛糠的老妇人。
    查尔踱步到她面前，考虑到这老骨头可能挨不住自己一拳，他最终也没太动粗。
    只是抬起手，“啪！啪！”两声清脆的耳光，抽得老妇人眼冒金星，脸颊瞬间红肿起来。
    然后，他才不紧不慢地掏出那把银色的左轮，枪口直接抵在了老妇人的脑门上。
    那金属的触感让她瞬间僵直，连颤抖都忘了。
    “听著，”查尔的声音不高，却散发著令人冻结的寒意，“虽然我知道你们討个生计也不容易，但以后，还是换一份活干吧。打谁的主意不好，打小孩的主意……人贩子……可真他妈该死啊。”
    他顿了顿，枪口微微用力，“今天就还是算了吧，但如果有下一次……我怕你那个倒霉鬼丈夫两个已经老乾巴的洞玩不够，帮他在你身上给你多开一个新的。”
    老妇人嚇得魂飞魄散，只会拼命点头，连话都说不出来。
    战斗结束，巷道里只留下三个哼哼唧唧、爬不起来的壮汉和一个嚇傻了的老妇人。查尔收起枪，身上那股凶神恶煞的气势还未完全散去，他转过身，准备示意艾拉和瑞西跟上。
    然而，他却看到小瑞西鬆开了艾拉的手，小心翼翼地向他走了两步。
    她的小手里，一直紧紧攥著一朵不知道从哪个墙缝里揪下来的、有些蔫了的黄色野花。
    面对刚刚还如同恶魔般可怖的查尔，她的小脸上非但没有恐惧，反而是一种清澈的、认真的神情。
    她伸出小手，將那朵小花递到查尔面前，用细若蚊蚋的声音说：
    “大哥哥……这个，给你。谢谢你。”
    查尔的动作僵住了。
    他用几秒钟前还捏著冰冷的手枪，感受著骨骼碎裂触感的手接过了那朵有些蔫巴的野花，一时间有些无措，心底突然微微一颤。
    “小孩子送花……还真是老套的剧情。不过这孩子能送的，好像也只有花了……”
    “这种奇怪的感觉……难怪，就是有人吃这一套……”
    一旁的艾拉看著这一幕，先是惊讶，隨即那双明亮的眼眸便弯成了月牙。她看著查尔那副有些不知所措的样子，忍不住抬手捂住了嘴，发出一声忍俊不禁的笑声。
    离开了阴暗逼仄的旧城区，周围的景象逐渐变得“正常”起来。
    他们进入了梅里镇相对繁华的地段，虽然天空依然阴沉，铅灰色的云层低低压著，但街上已然人流如织。
    临近正午，街道两旁各色各样的店铺都已开张，掛著黄铜齿轮標誌的钟表行、飘出浓郁香气的麵包房、陈列著闪亮金属器皿的杂货铺、以及橱窗里摆著最新款裙装的裁缝店。
    並且由於天气看著像是要下雨，一些餐厅和咖啡馆的座位上也提前坐满了人。
    报童挥舞著报纸在人群中穿梭，高声叫卖著今天的新闻；卖花的小女孩挎著篮子，向路过的绅士小姐兜售著鲜花。
    推著小车的商贩叫卖著热腾腾的烤土豆、煮玉米和一些本地小吃。
    三人走在路上，时不时还有马车从他们身边窜过，要不是路况不允许，他们也许还能见到在大城市里流行了一段时间的蒸汽汽车。
    这是一种与旧城区截然不同的生活气息。
    走在熙攘的人群中，查尔突然笑著侧头对艾拉说：
    “记者小姐，你看……是不是该结一下刚才的报酬了？”
    艾拉迟疑了一会，问道：
    “你……你要多少？”
    查尔托著下巴思考了一会儿，目光在街边扫过，突然落在了一辆冒著热气的推车小贩身上，眼睛一亮。
    “6铜格伦，怎么样？”他指著那边说道，“今天我还没吃早饭。喏，那里在卖岩羊肉馅饼，给我买一个？”
    艾拉呆愣了一下，一时语塞，显然没料到所谓的“报酬”竟是这个。
    “就……就这？”
    “就这。”查尔肯定地点点头。
    艾拉很快反应了过来，眼中闪过一丝复杂而温柔的情绪，低声说了一句：“谢谢。”然后走到那小贩跟前，买了一个还在冒著热气的馅饼。
    她拿著馅饼递给查尔，可查尔却没有接，而是目光下移，看向正眼巴巴仰头望著馅饼、悄悄咽口水的小瑞西。
    查尔脸上露出一抹不易察觉的微笑，对艾拉努了努嘴：“看来有人的肚子比我还饿，先给她吧。”
    艾拉一怔，隨即笑著將馅饼递到了瑞西手里：“给，慢点吃，小心烫。”
    小女孩立刻双手捧著，用力地点了点头，然后小心翼翼地吹了吹，才小口地啃了起来，脸上顿时露出了幸福满足的表情。
    “那你的报酬……”艾拉回头看向查尔。
    查尔双手插兜，一副理所当然的样子：“再买一个不就好了？反正都是记者小姐你请客。”
    艾拉好气又好笑地白了他一眼，却还是转身又买了一个递给他。
    查尔一边解决自己的早饭，一边道：
    “味道不错。你自己不来一个尝尝？这可是当地的特色美食，我长这么大，还真就从来没吃过这种味道。”
    查尔倒是没瞎说，4825年的合成肉饼可没这种原始而粗獷的风味。
    艾拉摇了摇头：“我早上已经吃过麵包了，还是算了吧。”
    查尔惋惜地嘆了一句：“可惜了，下次你一定要尝尝。”
    ……
    三人又走了一段，艾拉发现查尔还慢悠悠地跟在身边，忍不住问道：
    “现在事情已经结束了，你还要跟著我吗？”
    查尔三两口把剩下的馅饼吃完，拍了拍手：
    “我今天閒著也是閒著。我突然也有点好奇孤儿院里的情况，所以想顺路跟你一起去那看看，不介意吧？”查尔隨意地说。
    艾拉看了他一眼，虽然有些疑惑，但也没拒绝：
    “我是不介意，你愿意跟著就跟著吧。到时候……不要把东西掏出来嚇到人就行。”她意有所指地看了看查尔藏枪的位置。
    查尔觉得有点好笑：“孤儿院又没什么怪物或者黑帮，我好端端的掏傢伙干嘛？”
    正说著，突然一滴冰冷的液体滴到了查尔的鼻尖上。
    他摸了摸鼻子，抬头望了望愈发阴沉的天色：
    “下雨了。”
    话音落下，稀疏的雨点开始变得密集起来。
    “快跑！”查尔对艾拉喊道，“带著瑞西赶紧跑起来，不然一会儿可就湿透了！”