查尔离开了铁钉酒馆，將里面的酒鬼拋之身后。
    净化裁判所——一个出乎意料同时充满压迫感的名號。原先变得清晰的线索似乎再次中断，一切都在触手可及时戛然而止。查尔感到了一阵迷茫。
    他抬头望向梅里镇旧城区那被交错的蒸汽管道割裂的天空，阴云比清晨更加低垂，压抑得让人喘不过气。
    一阵冷风穿过狭窄的巷道，打在查尔的脸上。
    他没有立刻返回布洛克的铁砧旅馆，而是在这迷宫般的旧城区里閒逛，试图理清纷乱的思绪。
    长著绿斑的的金属支架、墙皮剥落的不成样子的砖墙、从头顶窗户伸出的简陋烟囱呜呜地排放著白色水汽……
    这一切与4825年乐谷城的全息霓虹和悬浮车道截然不同，可查尔仍在这里找到了一种熟悉的感觉。
    从成为僱佣兵开始，他也时常在乐谷城的街头像现在这样漫无目的的晃荡。
    就在他绕过一堆晾衣架时，一个意想不到的身影映入眼帘。
    一头柔软金色的长髮搭配姣好的容顏，气质上呈现出一副干练的样子，那是艾拉·格林。
    气候明显转凉，她今天穿著一件比上次厚实的格纹马甲，脖子上鬆鬆地围著一条浅棕色的羊毛围巾。
    但最让查尔注意的是她手里牵著的一个小女孩。
    那孩子看上去只有六七岁，瘦瘦小小，穿著一件打著补丁、洗得发白、明显不合身的粗布外套。
    她的小脸有些脏，头髮枯黄，被简单地扎成两个耷拉著的小辫子，一双浅蓝色的大眼睛里充满了不安，紧紧攥著艾拉的手指。
    查尔挑了挑眉，走上前去。
    “记者小姐？上午好，真没想到会在这里遇见你。”
    艾拉闻声抬头，看到查尔时也明显愣了一下，隨即点头回应：
    “格雷厄姆先生？天气不错，確实……很巧。”
    “这么多天过去，报废的火车也早就修好了，而现在每天也都有火车经过梅里镇，我还以为你早就回到你的报社大展拳脚了。”
    查尔开口道，目光扫过那个下意识往艾拉身后缩的小女孩，“看样子，你这几天过得还挺……充实？没被那帮疯子盯上吧？这位是？”
    艾拉嘆了口气，脸上露出一丝疲惫和无奈：
    “要是被他们找到，你现在大概也见不到我了。”她轻轻拍了拍小女孩紧抓著她手背的小手，示意她別怕，然后对查尔解释道：
    “新闻稿没那么好写。那晚的经歷，还有那两本册子里的內容，信息量太大了。要压缩成一篇既能抓住眼球、又能挑动情绪，还得逻辑清晰的报导，需要时间。”
    “而且，我发现自己掌握的信息还是不够，很多地方都只能靠推测。所以我打算在梅里镇多留一段时间，看看能不能找到更多线索。前几天街上的骚乱你也知道，邪教怪物当街出现，这地方现在就是个新闻富矿。”
    查尔闻言，嘴角勾起一丝说不清是嘲讽还是讚赏的弧度：
    “就你这不要命的劲头，看来你还是天生就该干这行。”
    艾拉没理会他话里的调侃意味，继续说起眼前的事：
    “今天本来是想来旧城区找找有没有其他素材，结果在路边看到一个老妇人搂著个哭闹的小女孩，还用力拽她的头髮，让她闭嘴。那情景怎么看都像是诱拐。”
    她顿了顿，脸上浮现出厌恶，“我上前仔细听清了那个孩子哭闹呼救的內容，果然。但那女人不肯放人，还恶狠狠地威胁我少管閒事。”
    “我掏出相机对著她，说我是记者，再不放手就把她登报曝光。这才让她被我嚇住，鬆了手，不过她离开的时候还放狠话让我等著。”
    她低头看了看身边的小女孩，语气柔和下来：
    “从她嘴里知道，她叫瑞伊，是梅里镇孤儿院的孩子。”
    “今天早上她在孤儿院门口擦台阶，那个老妇人拿著个热土豆骗她说要带她去找爸爸妈妈，她就跟著走了。走到半路觉得不对想回去，就被那女人打骂著强行搂住了，幸好被我碰上。”
    艾拉说著，有些愤慨地摇了摇头：
    “这家孤儿院的管理也太鬆懈了！我现在准备亲自把她送回去，顺便……如果可以，做个採访报导。”
    查尔的关注点却完全不同。他来到梅里镇虽然满打满算才一个星期，但他也已经对这里的社会环境和生存法则摸得无比熟络。
    “记者小姐，”他轻挑的语气带著一丝严肃，“我必须说，你刚才的行为非常鲁莽。这里是旧城区，什么牛鬼蛇神都有，这里的人也不和你讲法律。你一个单身女性，独自跑来这种地方已经欠考虑，还敢直接招惹地头蛇？”
    “在这里的人都习惯抱团取暖，所以那个老女人背后也大概会有同伙。说不定现在，他们已经在哪个角落里开始商量怎么报復你呢。”
    艾拉被查尔这么一说，脸上闪过一丝后怕，但她还是倔强地抿了抿嘴：
    “可是……这种事既然让我遇上了，我总不能眼睁睁看著不管。”
    “不管你当时怎么想的，”查尔嘆了口气，目光警惕地扫视著周围僻静的巷道，“现在事情做都做了，你的当务之急是赶紧离开这里，越快越好，离开旧城区。”
    “而且，以后最好別再一个人来了。”
    查尔看著艾拉牵著瑞伊那磨磨唧唧的样子，自己都替她们感到著急。
    他的话音刚刚落下，仿佛是为了印证他的担忧，不远处突然传来一个尖锐的叫喊声：
    “对！就是那个女人！就是她坏了我们的好事，而且还叫囂还说要曝光我们，让我们吃不了兜著走！”
    查尔眼神一凛，转头望向声音来源的方向。
    只见在巷道尽头，一个看上去上了点年纪的老妇人正指著他们，她的身后，赫然跟著三个身材粗壮、面色不善的男人，手里提著短棍和短刀，不怀好意地堵住了他们的去路。
    “看吧……我说什么来著？傻姑娘，以后你是不是该长点记性了？”查尔调笑著道。