返回镇子的路途，异常沉默。
    不像来时，每个人兴致高昂，充满了对未来生活的憧憬。
    队伍每个人都低著头。
    到达镇子西门后，雷恩三人就和伐木工人们分开了，连一句麻木的道別都没有。
    老工头脸上充满了悲痛和疲惫，他还要去处理善后工作，安抚家属。
    毕竟在这次意外中死了两个伐木工。
    分別前他让家里人送来了3金幣，多出的1金幣就当作了对卡尔失踪的一种愧疚的补偿。
    雷恩接过那三枚金幣，感觉它们像烧红的火炭一样烫手。
    这多出的一枚，是补偿，可更像是一根刺。
    当狼狈不堪、士气低落的雷恩一行人走进依旧喧闹的冒险者公会大厅时，许多目光投射过来，却又很快移开。
    他们当然看出了这只小队受到了挫折，可一切都是那么的习以为常。
    在这里，伤残乃至死亡都已司空见惯。
    冒险者本就是高风险职业，一群把脑袋別在裤腰带上的傢伙。
    每天都会有冒险者在任务中不幸死去，然后被源源不断的新生力量补上。
    雷恩也是第一次清晰地感受到这种冰冷的属於冒险者世界的常態。
    他走上前，將早已经准备好的哥布林手掌，以及那只投掷哥布林的手臂放在柜檯上。
    “你好，交一下任务。”
    闻言，前台接待员抬起头，脸上是標准的职业微笑：“请把小队徽章一併给我，我帮你核查一下任务详情。”
    “没了。”雷恩的声音沙哑无力。
    接待员脸上的笑容微微一僵，似乎没听清：“先生，您是说徽章暂时找不到了吗？可以让你的队长来……”
    “没了。”
    雷恩重复了一遍，这次他抬起了头，双眼满是疲惫，“小队徽章没了，我们队长……也没了，他叫卡尔。”
    冰冷的声音瞬间打破了公事公办的氛围。
    接待员小姐脸上的职业假笑彻底消失，她敏锐地察觉到了事情的不寻常。
    这只小队绝不仅仅是任务受挫那么简单了。
    “抱歉……”
    接待员的声音不自觉地放轻了，她查阅一番后，终於找到了队长名为“卡尔”的小队，在任务委託的最后几页。
    “经查阅，你们所在的小队接的任务委託为调查边境哥布林活动跡象，任务等级为f级，基础报酬为每人150铜幣，15点公会积分……”
    “公会的情报有误！那根本不是f级的新人任务，我们遭遇了三只精英哥布林——一只大地精，一只哥布林斥候，一只哥布林投掷者，还有至少十八只普通哥布林的伏击。”
    接话的是皮克。
    “三只精英哥布林加十八只普通哥布林？”
    接待员的面色凝重。
    如果眼前的冒险者没说谎话的话，此次任务完全达到“e级”了，这根本不是一只新人小队可以应付的。
    “你们竟然逃了出来？”
    “卡尔队长为了掩护我们撤离，服用了力量药水断后，这些……”
    皮克上前一步，用完好的右手支撑著柜檯，脸色苍白，但语气竭力保持著镇定。
    他指了指柜檯上的哥布林残肢，“是任务要求的证明，另外，我们要求紧急匯报外围地区出现精英哥布林大量活动的现象，这已经远超原任务等级。
    还有，卡尔队长生死未知，我们需要申请冒险者紧急救援。”
    “明……明白了！”
    接待员声音带著一丝紧张，“请几位稍等，这种情况我做不了主，必须立刻上报！”
    她小心地收起柜檯上的哥布林手掌和手臂，然后转身快步走进公会內部。
    大厅里查看任务的冒险者都被他们吸引了注意力。
    “三只精英哥布林加十多只普通哥布林，他们新人小队是怎么逃出来的？”
    “骗人的吧，这哥布林配置都能团灭好几只新手小队了。”
    “应该只是远远看到，然后立刻逃跑了。”
    “可那一堆哥布林的残肢不像假的。”
    没过多久，接待员返回。
    跟在她后面的是一名身著合体深色制服、胸前別著精致公会徽章的中年男子。
    男子表情严肃，步伐沉稳，自带一股权威感。
    “你们好，我是事务官奥卡。”
    奥卡在柜檯前站定，目光首先落在雷恩三人身上，迅速扫过他们的伤势和状態，最后才看向柜檯上的哥布林残肢。
    “情况我已经初步了解，卡尔是一位优秀且有责任担当的队长，他的事，公会表示遗憾。”
    他的慰问简洁而克制，隨即切入正题：
    “你们带回来的情报，以及这些残肢，特別是这条哥布林手臂，证实了该区域的哥布林群落髮生了不正常的异变，或者是被更强大的力量所整合。”
    他侧头对身边的接待员下达指令：“记录：第一，立即將巨木之森外围，原废弃伐木场周边区域，威胁等级上调为黄色警戒。
    第二，发布一项新的紧急调查与清剿委託，任务等级暂定为e级，要求接取队伍需有正式职业者领队。
    任务目標：调查群落异变根源，评估其威胁等级，进行必要清剿，並……”
    他顿了顿，目光再次扫过雷恩三人，“……搜寻任何关於卡尔·霍夫曼的线索，任务报酬按e级標准上浮百分之二十。”
    “是，事务官先生！”接待员迅速记录。
    奥卡事务官这才重新看向雷恩他们：“关於你们的报酬，原f级任务报酬为基础每人150铜幣，15点积分。
    鑑於此次情报严重错误，实际遭遇威胁达到e级標准——通常e级任务基础报酬约为每人10银幣，积分80点——公会將对你们进行补偿。
    他心算片刻：“因此，补偿方案如下：你们四人小队（包括卡尔），每人將获得e级与f级报酬的差额，即每人（1000-150）= 850铜幣的额外金钱补偿，以及（80-15）= 65点的额外积分补偿。
    原f级任务的基础报酬和积分依然发放。
    此外，由於你们带回了关键情报和证物，公会再额外奖励小队总共10银幣和50点积分，所有积分將暂时记录在你们各自名下。”
    这是一笔对见习冒险者来说相当丰厚的补偿。
    “公会从现在將正式將卡尔的状態列为失踪，后续调查任务有任何发现，会按照程序告知你们。”
    流程清晰，处置果断，甚至给予了额外的金钱补偿。
    然而雷恩清晰地感受到，这一切措施的核心，仅仅只是应对“哥布林威胁”本身。
    对於卡尔个人，公会能做的，也仅仅是在任务说明里加上“搜寻线索”这一条。
    庞大的组织机器高效运转著，带著一种理所当然的程序感。