六科殿试第二天，工科殿试。
    太极殿偏殿，工科殿试的考场布置得颇为奇特。
    十余口三足铜壶错落摆放，壶下炭火熊熊，壶中清水翻滚，蒸腾的白汽裊裊升空。
    殿內考生皆是大燕各地遴选的能工巧匠、营造署吏，个个身怀绝技。
    有擅制精巧机关的墨家传人，有精於修筑河渠的水工老手，还有专研兵器锻造的炉坊师傅。
    二十二岁的李墨混在其中，显得有些不起眼。
    他只是是京都一名普通匠人的儿子，自幼跟著父亲奔走於工地，搬砖和泥，督造屋舍，一双手上满是老茧，却比旁人多了几分刨根问底的钻劲。
    百骑高声宣题：“观铜壶沸水之景，详述所见所闻，推演其理，畅想其用。诸生可近前细察，一个时辰內，落笔成文！”
    话音方落，考生们便纷纷围了上去。
    有人俯身打量铜壶形制，有人伸手感受蒸汽温度，议论声此起彼伏。
    “水遇火则沸，沸则生汽，此乃寻常之理！”
    “不过是水汽蒸腾罢了，魏王此举，莫非有何深意？”
    多数人看了片刻，便回到案前奋笔疾书，笔下无非是炭火炙壶，水汽升腾，壶盖作响之类的表象描述，翻不出什么新花样。
    一位机关术的传人更是嗤之以鼻，觉得这考题太过粗浅，提笔便写机关术的玄妙，竟对眼前的沸水置之不理。
    唯有李墨，蹲在最角落的那口铜壶前，一动不动。
    他屏气凝神，目光死死盯著那上下跳动的壶盖。
    炭火噼啪，水珠翻滚，水汽在壶內积聚，越来越浓，终於撑不住，猛地顶起壶盖，发出“砰”的一声轻响，白汽喷涌而出。
    待汽散了些，壶盖又沉沉落下，没过多久，又被顶起，如此反覆，周而復始。
    李墨伸出手，轻轻覆在壶盖上，滚烫的温度灼得他指尖发麻，却能清晰感受到那股向上顶托的力道。
    不只是热气的轻拂，更是一种实实在在的、想要衝破束缚的劲力。
    “为何汽能顶起壶盖？”他喃喃自语，眉头紧锁，“若壶口封死，这股力，又会去往何处？”
    他想起父亲修河坝时，闸门沉重，数十个民夫合力才能启闭，多少人累得腰弯背驼。
    想起筑路时搬运巨石，滚木垫底，百人牵拉，仍是步履维艰。
    想起漕运的船只逆水而行，縴夫们赤著脚，在河滩上匍匐，喊著嘶哑的號子……
    若是，若是能將这壶盖的力道放大千百倍，乃至万倍，可否替代人力，驱动闸门？可否挪动巨石？可否推动舟船？
    一念及此，李墨只觉灵台清明，胸中似有惊雷炸响。
    一朝悟道入青云！
    李墨猛地起身，快步回到案前，抓起笔，墨汁淋漓，落笔如飞。
    “观此铜壶沸水，炭火所炙，水化为汽，聚於壶內，无处宣泄，遂生劲力，顶托壶盖，跃动不已。此力非人力，非畜力，乃蒸汽之伟力也！”
    开篇一句，便跳出了眾人对表象的描述，直指核心。
    接著，李墨笔锋一转，畅想起这股力量的万千用途：“此力虽微，然扩其器、增其火、聚其气，则力可吞天。”
    “以蒸汽之力造巨械，置之於河坝，则闸门启闭，不费民夫之劳。”
    “架之於道途，则巨石搬运，不耗牛马之力。”
    “装之於舟船，则逆水行舟，不苦縴夫之役。”
    “更有甚者，若以此力锻铁铸器，可省工省时，百业大兴！”
    写至酣处，李墨索性弃了纸笔，取过一张空白的宣纸，凭著胸中所想，画出一幅简易草图。
    一个密封的大铁炉，炉上置一大锅，锅內盛水，锅口连接一根铜管，铜管通往一个带转轮的机关。
    旁边注著小字：“炉火烧水，蒸汽入管，衝击转轮，转轮动则百器皆动。”
    这简陋的草图，竟然有了几分蒸汽机的雏形。
    一个时辰到了，百骑依次收卷。
    满殿的答卷，大多千篇一律，唯有李墨的卷子，字跡虽不算工整，却字字珠璣，更附了一张闻所未闻的汽动机关图，顿时吸引了阅卷官的注意。
    卷子层层呈递，最终摆到了司马照的案头。
    司马照先是漫不经心地翻看，眉头紧皱。
    大燕竟无一匠人能够参透蒸汽机的原理吗？
    这个东西还是跨越时代了吗？
    司马照有些沮丧，但当他看到李墨那几句关於蒸汽生力的论述时，眼中已是闪过一丝讶异。
    及至展开那张草图，他猛地坐直了身子，目光灼灼，反覆摩挲著图上的铁炉与转轮，呼吸都变得急促起来。
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    隨后，司马照大笔一勾，钦点了一位状元。
    “工科今科状元——京都匠人之子李墨！”
    此言一出，殿內顿时一片譁然。
    “诸考生有序退场，工科今科状元李墨上台拜见魏王！”
    议论声中，李墨心头一跳，深吸一口气，稳步出列，对著御座方向跪地叩首，声音有些颤抖。
    “考生李墨，参见魏王！”
    司马照打量著眼前这个衣著朴素、眼神明亮的年轻人，笑道：“匠人之子，竟能窥破蒸汽之力的玄机，实属难得！”
    “孤且问你，你画的这汽动机关，当真能成？”
    李墨抬起头，眼中满是篤定：“回魏王，此虽乃考生臆想，然世间万物，皆有其理。”
    “蒸汽之力真实不虚，只要寻得良铁，铸得坚器，封住水汽，定能成此伟业！”
    “说得好！”司马照拍案而起，朗声道，“孤观遍全场答卷，唯有你，见常人之所未见，思常人之所未思！工科状元，非你莫属！”
    他走下御座，亲手扶起李墨。
    “今授你工部营造司主事之职，拨国库专款，调天下良匠，由你牵头，专研这蒸汽之术！”
    “孤盼著，他日能亲眼见你造出驱山填海的巨械，为我大燕，开万世之基！”
    李墨喉头哽咽，重重叩首，额头触地：“臣李墨，定不负魏王所託！此生此世，为蒸汽之术，鞠躬尽瘁，死而后已！”
    父亲，你在九泉之下看见了吗？
    孩儿我是状元了，还当官了。
    我们这些匠人再也不会任人欺凌，被人看不起了。