废弃矿道。
    阿土安静地伏在一旁，似乎也感应到主人身上那越来越强的气息，传递来亲昵与臣服的情绪。
    矿道外，是孙家、是武馆高手的威胁，是步步紧逼的杀机。
    矿道內，是默默积蓄的力量，是即將破茧的蜕变，是以异兽为食、以地脉为炉的修行。
    杨烬不知道石坚老屋刚刚经歷的风波，不知道那位“一拳能打死牛”的赵坤教头即將到来。
    但他知道，留给他的时间，每一刻都无比珍贵。
    他必须更快，更强。
    握了握拳，感受著皮下气血奔流带来的充盈力量，杨烬的眼神，在跳跃的炭火余光映照下，冰冷而坚定。
    他沉下心神，沟通识海中的山鼎，审视自身在吞噬异兽血肉、疯狂修炼后的变化：
    【鼎主：杨烬】
    【炼化鼎灵：地行狨（灰）】
    【融合度：9.3%→ 10.1%（地脉精华持续滋养+异兽生命精华催化，突破10%关口）】
    【地脉精华储备：3.2点】
    【山岳眷顾度：微弱（长期於地脉节点活动，初步获得山岳气息认可）】
    【武道境界：未入境→气血充盈，皮膜鼓雷（炼皮境临界）】
    【修炼功法：山岳战图·魔猿十二式（残）·第一式『扎根』（掌握）】
    【实战技法：劈山式（小成）】
    【鼎灵天赋：】
    ·微弱岩肤（减伤）→皮膜初步质变，韧性显著提升，寻常棍棒击打难伤。
    ·初级震动感知（四丈半）→（五丈）
    ·微弱控石（可影响四十五斤內岩石结构）→（五十斤）
    【统御山兽：凿石蚯（阿土）】
    【状態：健康，活跃，持续进化中】
    【进化需求：83/100→ 78/100（吞噬同源异种，大幅缩减）】
    【能力：高效凿岩、地脉精华探测与转化、初级岩肤、震动感知（微弱）、战斗本能（初步觉醒）】
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    变化是巨大的，尤其是融合度突破10%这个关键节点！
    杨烬能清晰地感觉到，突破10%后，地行狨鼎灵的力量与自身血肉的契合度跃升了一个台阶。
    那股来自山岳鼎灵的“亲土”特性不再仅仅是一种模糊的感觉，而是化入了他的本能。
    呼吸之间，能与周围冰冷的岩石產生更微妙的共鸣；脚下所立，也感觉更加沉稳，真正有了几分“扎根”的意味。
    控石与感知能力的提升还在其次，最重要的是，鼎灵力量的深层渗透，与他自身气血的壮大、皮膜的淬炼產生了某种协同效应。
    地脉精华、异兽血肉的生命精气、魔猿观想图的战意、鼎灵的山岳之力……数股不同的能量在他体內被强行糅合、捶打，共同推动著他的体魄朝著一个远超寻常“炼皮境”的坚固与强悍迈进。
    皮肤下那“噗嘭”的闷响，便是这多重力量衝击、融合、质变时发出的声音。
    “10.1%……炼皮临界……”
    杨烬咀嚼著这两个信息，眼中火焰更盛。
    他知道，自己没有正统的功法引导，没有师傅的护法指点，只有一座神秘的山鼎，一幅远古的战图，一头地底的异兽蚯蚓，以及这满矿道的“食物”和“燃料”。
    野蛮，却有著无限的可能。
    “阿土，”他通过精神连结传递意念，“继续探索，狩猎下一个目標。我需要更多『食物』，更快地……突破！”
    阿土传来兴奋的回应，再次滑入黑暗的岔道，如同出海恶蛟，为主人，也为自己，搜寻著下一个猎物与进化的资粮。
    杨烬则重新闭上眼，一边消化体內残存的异兽精气，一边更加专注地观想魔猿，引导那奔雷般的气血，一遍遍冲刷著那层已然薄如蝉翼的皮膜屏障。
    地底无声，只有少年体內气血奔流，皮膜下雷音隱现。
    ......
    黑山坳的清晨，本该是炊烟裊裊、猎户们准备进山、採药人整理背篓的时分。
    如今，却被一种压抑的恐慌和粗野的呵斥声撕得粉碎。
    “搜！都给老子仔细搜！那尸变的邪祟指不定就藏在谁家柴垛里、地窖下面！”
    马六叉著腰，站在村中歪脖老槐树下，唾沫星子横飞。
    他身边跟著五六个狗腿子，还有两个腰间挎著短刀、眼神凶悍的陌生汉子——那是孙家从镇上临时雇来的打手，据说都练过几手。
    名义上是搜寻杨烬，实际上，马六那吊梢眼里闪烁的全是贪婪的光。
    孙少爷因为没找到杨烬，这两日脾气暴躁得很，马六交不了差，便想出了这“搂草打兔子”的损招——借著搜查的名头，到各家各户去“刮”一层油水。
    一来可以中饱私囊，二来搜罗些山货野味、甚至值钱的物件献给孙耀祖，堵他的嘴。
    苦的，自然是黑山坳的寻常村民。
    村东头的李寡妇，家里仅有的半罐猪油、两只下蛋的母鸡被强行“徵用”，说是给搜山的好汉们补充体力。
    李寡妇哭天抢地，被一个打手推搡在地，半天爬不起来。
    村西的老木匠张叔，藏了许久准备给儿子娶亲打家具的一块上好樟木板，也被马六看中，硬说这木板“纹理诡异，疑似邪祟附身”，要拉回去“请高人做法”，实则转眼就搬进了马六家。
    稍有反抗或面露不满，便是拳脚相加，甚至威胁要扣上“包庇邪祟”的帽子，送去见官。
    一时间，村里鸡飞狗跳，哭骂声、哀求声、狞笑声混杂在一起。
    孙家这些年积累的淫威，在马六这等小人得志的疯狂下，被放大到了极致。
    许多村民敢怒不敢言，只能紧闭门户，祈求灾祸不要降临自家头上。
    石坚背著半捆乾柴从后山下来，远远就看到了村里的乱象。
    听著那隱约传来的哭喊和狞笑，老人握著柴刀的手，青筋毕露，指节捏得发白。
    浑浊的眼睛里，翻腾著压抑的怒火和深深的无力。
    他认得那两个陌生打手腰间刀的制式，那是镇上帮派常用的短刀，开过刃，见过血。
    他也知道马六背后站著的是谁。
    孙家，这个盘踞在黑山坳的毒瘤，靠著採药垄断、巴结武馆，早已將根须深深扎进了这片土地的每一寸肌理，吸食著村民的血汗。
    当年杨三木在世时，还能凭著高超的猎术和硬骨头，让孙家稍有忌惮。
    如今……石坚看了看自己枯瘦颤抖的手，又看了看村里那些瑟缩的身影，最终只能化作一声沉重到几乎要將脊背压垮的嘆息。
    “三木老弟……这世道，这人心，怎么就成了这般模样……”
    他低声自语，佝僂著身子，如同背负著无形的山峦，一步步走回自己那更显孤寂破败的老屋。
    他知道，杨烬那孩子藏在地底矿道里，暂时是安全的。
    但地面上这愈演愈烈的毒瘴，何时才能消散？孙家这毒瘤，何时才能被剜去？
    老人坐在门槛上，望著阴沉的天色，第一次对自己坚守的“安稳”產生了动摇。
    有些东西，不是躲藏和忍耐就能换来的。
    ……
    地底，废弃矿道更深处。
    空气中瀰漫的已经不仅仅是土腥和矿物气息，更添了一股淡淡的、难以形容的腥臊味，有点像野兽巢穴，又夹杂著硫磺和某种酸性液体的刺鼻感。
    杨烬蹲在一处岔道的拐角，手指轻轻拂过岩壁。
    那里，有几道深深的抓痕，不是阿土銼齿留下的整齐啃噬痕，而是某种尖锐爪趾暴力撕挠留下的凌乱印记，甚至將坚硬的岩壁都刮下了一层石粉。
    抓痕附近的地面上，散落著一些灰白色的、乾燥的粪便状颗粒，以及几缕暗红色的坚硬短毛。
    “不是凿石蚯……”
    杨烬眼神锐利，通过精神连结，与前方潜伏侦察的阿土共享著感知。
    阿土传递迴来的信息也证实了这一点：前方的气息更灼热，更暴戾，带著强烈的攻击性和领地意识。
    震动感知勾勒出的轮廓，比凿石蚯更粗短，四肢著地，有一条短尾，移动时爪子与岩石摩擦的声音清晰可辨。
    “地底还有別的『住户』……”
    杨烬非但没有害怕，反而心跳微微加速，一股混合著狩猎兴奋与对新鲜“资粮”渴望的情绪涌起。
    凿石蚯的血肉对他突破炼皮境效果显著，但或许是因为同源或等级太低，在逼近临界后，效果有减弱的趋势。
    他需要更强大的异兽血肉，来提供更猛烈、更不同的气血刺激，帮助他一举衝破最后的屏障！
    根据阿土的探测和现场的痕跡，他初步判断，这很可能是一种类似“穿山甲”或“獾”类、但適应了地底黑暗环境的异兽。
    看这爪痕的深度和范围，体型应该不算特別巨大，但力量绝对不容小覷，而且行动可能比凿石蚯敏捷得多。
    “阿土，回来。”
    杨烬做出决定，先將阿土唤回身边。
    面对这种未知且更具攻击性的目標，他需要更周密的计划，而不是让阿土单独去冒险硬拼。
    他仔细观察了周围地形。
    这条岔道相对狭窄，但前方不远有一个稍大的天然岩腔，那腥臊味的源头和抓痕都指向那里。
    岩腔入口处有崩塌的乱石堆，是个不错的埋伏点。
    “我们埋伏。你藏在石堆后面，我上去引它出来。等它衝出来，你从侧面撞击它的腰腹，我主攻。”
    杨烬快速制定了简单的战术，並將意图清晰地传递给阿土。
    阿土领会后，迅速蠕动到乱石堆后面，將身体盘绕起来，口器对准岩腔出口方向，如同上了弦的地底弩炮。
    杨烬则深吸一口气，压下心中的些许紧张，握紧了手中的短柄斧。
    他调动气血，让那股充盈的力量在皮膜下缓缓流转，发出轻微的嗡鸣。
    然后，他故意加重脚步，朝著岩腔入口走去，同时捡起一块石头，用力砸向岩腔內部！
    “咚！哗啦！”
    石块撞击岩壁的声音在寂静的矿道中格外刺耳。
    “吼——！！”
    几乎是瞬间，一声低沉、沙哑、充满暴怒的咆哮从岩腔內炸响！
    紧接著，一道黑影带著腥风，闪电般扑了出来！
    借著手中火把摇曳的光芒，杨烬终於看清了这地底“住户”的真容——它形似放大了数倍的獾，体长近五尺，浑身覆盖著暗红色、如同熔岩冷却后形成的板甲般层层叠叠的角质鳞片，四肢粗短有力，爪子乌黑锋利，闪著金属寒光。
    头颅似獾非獾，口吻突出，满口交错的利齿滴落著粘稠的唾液，一双小眼睛在黑暗中闪烁著狂暴的红光。
    石甲獾！
    一种记载於老猎人传说中喜居矿洞地穴、以矿石和地底小生物为食的异兽，皮糙肉厚，力大爪利，性情极其凶猛！
    这石甲獾被惊扰，发现有人入侵了它从巢穴，暴怒无比，几乎没有任何停顿，低吼著，如同一辆披著铁甲的小型战车，朝著杨烬猛撞过来！
    速度之快，远超凿石蚯！
    杨烬早有准备，侧身闪避，同时手中短斧划过一道寒光，朝著石甲獾侧颈劈去！
    “鏗！！”
    斧刃斩在暗红色的鳞甲上，竟爆出一溜火星！
    只留下了一道浅浅的白痕，反震之力让杨烬手臂发麻！
    好硬的甲！
    石甲獾吃痛，更加狂暴，粗短的尾巴如钢鞭般横扫，逼得杨烬连连后退。
    它的力量极大，爪子刨地，碎石飞溅。
    就是现在！
    “阿土，撞！”
    潜伏在乱石堆后的阿土，如同压缩到极致的弹簧猛然释放，粗壮的身躯带著沉闷的破风声，狠狠撞在石甲獾毫无防备的腰腹侧面！
    “嘭！！”
    沉闷的撞击声令人牙酸。
    石甲獾猝不及防，被撞得一个趔趄，侧翻出去，露出了相对柔软、鳞甲较薄的腹部。
    机会！
    杨烬眼中厉芒一闪，全身气血轰然爆发，观想中魔猿虚影仿佛与他重合，那股桀驁战天的意志灌注於双臂，劈山式的所有精髓凝聚於这一斧！
    “死！！”
    短斧不再是劈，而是带著一股无坚不摧的惨烈气势，如同魔猿探爪，朝著石甲獾暴露的腹部，全力捅刺而去！
    噗嗤——！
    这一次，斧刃终於突破了相对薄弱的防御，深深没入石甲獾柔软的腹部，直至没柄！
    “嗷呜——！”
    石甲獾发出悽厉至极的惨叫，疯狂挣扎，利爪胡乱挥舞。
    杨烬死死握住斧柄，被带得踉蹌，手臂、胸口瞬间被划出几道血痕，好在炼皮临界的气血皮膜再加上地行狨的岩肤让他的皮肤异常坚韧，只是破了皮，未伤筋骨。
    阿土再次扑上，死死缠住石甲獾的后半身和一条后腿。
    杨烬咬牙，猛地扭转斧柄，在石甲獾腹內狠狠一绞！
    挣扎骤然停止。
    石甲獾眼中的红光迅速黯淡，庞大的身躯抽搐几下，彻底瘫软。
    矿道內，只剩下杨烬粗重的喘息声，以及浓得化不开的血腥气。
    他拔出短斧，看著地上这头刚刚毙命的石甲獾异兽，又看了看自己手臂上渗血的伤口，非但没有后怕，反而咧开嘴，露出一丝染著血气的笑容。
    新的“食物”，打到了。
    而几乎在石甲獾断气的瞬间，识海中山鼎微微震动。