酈食其踏入小院时，夕阳的余暉正將西边天际染作一片瑰丽的絳紫。他並非空手而来，身后跟著两名楚军僕役，一人捧著两个摞起的精致漆木食盒，另一人则抱著一个裹著红绸的酒罈及整套饮酒器皿。
    引路的楚兵退至院门外守候。酈食其先未言语，而是对隨行的两名僕役——实则是他自滎阳带来的精明隨从——使了个眼色。两人会意，放下物品后，並未像寻常僕役那样垂手侍立，而是默契地散开，一人看似隨意地踱到院门內侧，背对外而立，目光却扫视著门外动静；另一人则走到院墙边，侧耳倾听了片刻，又对酈食其微微摇头，示意墙外无人。这小小的举动，顿时为此次探望添上了一层不言而喻的谨慎色彩。
    安排妥当，酈食其这才整肃衣冠，对著闻声从北屋走出的吕雉、从西屋被审食其搀扶出来的刘太公，以及侍立一旁的审食其，郑重地躬身长揖：“汉王麾下酈食其，奉王命叩见太公、夫人。汉王日夜忧心，特命外臣借出使之机，前来问安。”
    他的声音沉稳有力，举止风度儼然，与这简陋囚院形成鲜明对比，却带来一种久违的、属於外界的秩序与希望。
    吕雉面色沉静，还了半礼：“有劳酈先生奔波。汉王和我的儿女可还安好？”
    “汉王安好，正於滎阳励精图治，日夜筹谋；公子已被立为太子，和公主在櫟阳日日祈祷，和以期早日迎回太公与夫人。”酈食其答道，隨即示意隨从打开食盒。顿时，诱人的香气瀰漫开来——精心炙烤的鹿肉、肥美的鱼羹、洁白的稻米饭、几样青翠的时蔬，甚至还有一碟罕见的果脯。酒是陈年佳酿，泥封拍开，醇香四溢。
    “仓促之间，仅备薄饌，聊表汉王思念之情，亦为太公、夫人略补营养。”酈食其言辞恳切，亲自布箸。
    刘太公见到如此丰盛的酒食，浑浊的眼睛亮了亮，在审食其照料下慢慢进食。吕雉只略略动了几筷，目光便落在酈食其身上，单刀直入：“酈先生此来为使，所谓议和，项羽之意如何？”
    酈食其挥退布菜完毕的隨从，让他们也在院中合適位置警戒，这才压低声音道：“不瞒夫人，外臣今日方至，已与项羽初步晤谈，呈上汉王以滎阳为界、分而治之的议和书。霸王观后，未置可否，只言『事关重大，需与臣下商议』，让外臣暂且歇息，明日再议。”他顿了顿，眼中闪过一丝不易察觉的锐光，“依外臣观之，霸王初闻此议，非无动於衷。滎阳要地，不战而得，就此罢兵，各守疆土，对其颇具诱惑。然……”
    “然有范增在侧，此事难成。”吕雉接口道，语气平淡却篤定。
    酈食其頷首：“夫人明鑑。外臣离帐时，范增虽未多言，然其神色沉静，目光幽深，恐已存阻挠之心。最终如何，尚需看明日之会。”他话锋一转，“汉王命外臣藉此机会，务必探望太公与夫人，並细察楚营內情，以为將来筹谋之资。”
    这时，审食其为酈食其斟满一爵酒，也低声道：“酈先生远见。和议成败，確係於项羽一念，而此一念，又常为范增所左右。小人囚居於此，时日虽不算长，却觉楚营之內，波涛暗涌，其势未必如外表所见那般铁板一块，坚不可摧。”
    “哦？”酈食其接过酒爵，目光炯炯地看向审食其，“审舍人有所见教？此处……”他抬眼看了看自己布置的警戒，微微点头，“但说无妨。”
    审食其沉吟片刻，声音放得更缓，確保只有近前几人能听清：“小人观楚营上下，对『亚父』范增之敬畏尊崇，有时犹在霸王之上。军政大事，往往范增一言可定乾坤，项羽虽勇烈，亦多听从。长此以往，岂有君主真能甘之如飴？项羽非庸主，其刚愎雄猜之性，天下皆知。今日或许隱忍，然心中芥蒂，譬如积薪，只需星火。”
    酈食其缓缓捋须，眼中精光闪烁：“尊亚父逾於尊王……此实为取祸之道。霸王性情，確难久居人下，纵是亚父。此言洞若观火。”
    “不止於此，”审食其继续道，声音几如耳语，“楚军將领，亦非一心。如钟离昧者，勇冠三军，战功赫赫，然终因非项氏宗亲，常觉封赏不公，晋升不及项家子弟。其麾下亦多存怨望。小人曾偶闻其醉后牢骚，愤懣之情，溢於言表。此等裂痕，平日为军纪所掩，然一旦有隙，便可溃堤。”
    酈食其身体微微前倾，听得极为专註：“审舍人是说，楚军之內，项氏与非项氏之间，亦有嫌隙？钟离昧等大將，心有不满？”
    审食其点头：“正是。范增权重，已招霸王隱忌；大將怨望，则动摇了楚军根基。此二者，皆为我方可资利用之处。听闻陈平先生，最擅筹划，精於离间。若能將『范增权威过甚，几近架空霸王』、『钟离昧等功高不赏，心怀异志』之消息，稍加润色，通过巧妙途径，送入项羽耳中……以其多疑自负之心性，必然心生猜忌。纵不能立时使其內訌，亦可大大延缓其攻滎阳之决心，甚至引发其內部掣肘，为我王调动兵马、连横诸侯爭取至关紧要的时间。”
    一番话毕，审食其垂目不语，仿佛只是陈述所见。
    酈食其静默良久，忽地以手轻轻击打石墩边缘，低嘆道：“妙哉！审舍人虽身陷囹圄，眼力心智，却如明镜高悬，照见幽微！此二事，直指楚营心腹要害！霸王之忌，將领之怨，皆乃绝佳缝隙！陈平若在此，得闻此论，必引为知己！”
    他显得颇为兴奋，举爵向审食其示意：“此论价值，不亚於万金之策！待老夫迴转滎阳，必当详稟汉王与子房、陈平，据此深加筹划！审舍人於困顿之中，仍不忘筹谋大事，忠心可嘉，见识更是不凡！”
    审食其连忙举爵还礼：“小人不过將所见所闻据实以告，妄加揣测而已。如何运用，全赖汉王圣断与诸位先生妙算。只愿能稍有裨益。”
    两人对饮一爵。酈食其放下酒爵，看著审食其，忽而笑道：“说来亦是缘分。老夫酈食其，审舍人亦名食其。天下同名者眾，然能在此等情境下相遇共语，岂非天意乎？”
    审食其亦笑：“確是有缘。酈先生高名，如雷贯耳，今日得见，方知名士风范。小人区区，同名已属僭越，岂敢与先生並列。”
    酈食其大笑，豪情顿生：“何须过谦！名同即缘深！今日一席谈，足见老弟非凡俗之辈！来，为你我同名之缘，为这暗夜明策，再饮一爵！”
    两人把酒言欢，言谈愈加密切，从楚营人事到天下格局，皆有触及。酈食其学识渊博，言辞雄辩；审食其虽谨慎，但每每接话，皆能切中肯綮，令酈食其愈发看重。吕雉在旁静听，目光沉静，偶尔与审食其视线相接，其中意味，唯有二人自知。
    刘太公体力不济，用罢饭食后，精神倦怠，由审食其小心搀扶回西屋安歇。吕雉亦不久留，对酈食其道了谢，便返回北屋，將院中空间留给了二人。
    月色渐上中天，清辉满院。酈食其与审食其又谈至夜深，直至营中传来三更梆响，方才尽兴。酈食其握著审食其的手，郑重道：“食其老弟，今夜之言，老夫铭记肺腑。你在此处，万望保重，悉心照料太公与夫人。待他日云开雾散，老夫必亲为你在汉王面前请功！”
    审食其躬身：“多谢先生厚意。先生明日还需与楚王周旋，亦请珍重。愿天佑我王，早定良谋。”
    酈食其頷首，又对北屋、西屋方向遥遥一揖，这才唤回隨从，收拾了杯盘，悄然离去。院门开合，他的身影与那缕酒香一同融入楚营深沉的夜色。
    翌日清晨，酈食其再度被引至中军大帐。
    帐內气氛与昨日迥异。项羽端坐於上，面色沉静，看不出喜怒。范增坐於其下，眼帘微垂，手中竹杖静置一旁。眾將分列，神情肃穆。
    酈食其行礼毕，不待他开口询问，项羽便已直言，声音在大帐中迴荡，不带丝毫转圜余地：
    “酈先生回去告知刘邦，他所提议和之事，本王思虑再三，不能接受。”
    酈食其心中虽早有预料，面上仍適时露出惊愕与惋惜：“霸王何出此言？汉王诚心可鑑，以滎阳为界，各守疆土，使百姓免遭兵燹，此乃……”
    “不必多言！”项羽打断他，语气斩钉截铁，“天下大势，分久必合。既起刀兵，便无中途而废之理。想要回他的父亲妻子，想要罢兵休战，只有一个办法——让刘邦亲自开滎阳城门，卸甲出降！否则，待我大军踏破滎阳，玉石俱焚！”
    范增此时缓缓抬眼，目光平静地扫过酈食其，虽未说话，但那姿態已表明一切。
    酈食其知道，再多言已是无益。他深吸一口气，拱手道：“霸王之意，外臣明白了。既如此，外臣这便返回滎阳，將霸王之言，稟明汉王。”
    项羽挥了挥手，示意他可以退下。
    酈食其不再停留，转身大步走出营帐。晨风拂面，带来营中早操的肃杀之气。他的使命，表面上是彻底失败了。然而，他的袖中，仿佛比来时更沉了一些——那里面装著的不再是或许能成功的和约，而是一个可能撬动眼前这庞然大物的隱秘支点，一份得自囚院深处的、关於敌人裂隙的珍贵情报。
    他翻身上马，在楚军士卒的注视下，向著滎阳方向，疾驰而去。
    身后，楚营的壁垒在晨光中显得愈发森严。而前方的道路，则註定充满了更多的变数与廝杀。