秋收时节，五穀丰登！
    兗州与徐州今年施行相同耕作之策，以农堂所诸官员为表率，推行多项举措，確保田亩灌溉充足、日照適宜，並使土壤始终鬆软湿润。
    百姓安居，自然纷纷称颂朝廷德政。
    然而，天子刘协並未立即擢升曹操与许枫。
    二人竟同时婉拒升赏。
    许枫仍居大司农之位。
    曹操则维持司空之职，併兼领丞相。
    真正震动朝野者，乃是太尉杨彪辞官，致使三公之位空缺，而曹操麾下竟无一人足以接掌此职。
    文武外朝，最高权力分属丞相与太尉，其下设九卿、列卿等官署。
    可以说，丞相与太尉，乃百官体制之中最尊之位。
    许枫相当於九卿之一，主管財货粮秣调配，兼有司农之责。
    虽事务繁重，然属官眾多，单是大司农衙署，便有三四百官员分理各地事宜。
    杨彪之所以请辞，正因其位虽为武官之首，却无一兵一卒，形同虚设。
    其所言战略，所颁號令，皆如空中楼阁，毫无实效。
    此番辞官，无异於令刘协失去了最后一位自旧京隨驾而来的汉室老臣。
    如今，偶能得见者，唯荀彧、钟繇等寥寥数人而已。
    但也因此，杨修得以另闢蹊径，步入朝堂。
    出任典客一职。
    凭乡里察举之名，登临庙堂之上，年仅二十余岁。
    与许枫年纪相仿，却一步登天，获授与许枫几乎同等的官职。
    他主管外交事务，兼理部分异族往来事宜。
    属下不过二三十人，得以常入司空府，而曹操此时仍居司空之位。
    亦位列三公中的太尉，朝廷曾欲拜其为丞相或大將军，曹操却笑著推辞不受。
    ……
    当夜，各处皆设宴席。
    典客府设一宴，司空府亦备一席。
    然而眾人多赴典客府之会。
    只因司空府乃是家宴，仅邀寥寥数人。
    自徐州归来復命今年赋税的曹仁，从东郡匆匆赶回的夏侯惇与夏侯渊兄弟，潁川名士、现任御史大夫的荀彧，
    以及大司农许枫与其门客，皆在列。
    典客府宾客云集，则因乃是朝中大宴，百官俱至，且有为原太尉杨彪饯行之意。
    司马氏族人、钟繇、董承、太医吉平、太僕、奉常等皆出席。
    左將军刘备亦在其中。
    他久居许昌，未掌实权，坊间传言称“刘皇叔乃祥瑞之人”，凡亲近者多得升迁。
    此乃大汉之幸，亦是曹公之福。
    然刘备於宴上自觉微末。武职虽高，却无根基人脉，更无兵马倚仗，亦乏士族声望。
    唯有一个“皇叔”名號，还是许枫所赐。
    於是默坐角落，缓缓饮酒，偶与邻座寒暄。
    意气张扬的杨修白衣胜雪，负手而行，每至一席必躬身敬酒，不多时脸颊已泛红晕。
    待至刘备桌前，已是醉態微露。
    “嗯？”
    杨修立定席前，正欲举杯，目光却凝在刘备脸上，久久不动。
    “敢问阁下何人？”
    “哦，”刘备神色一肃，立即起身作揖，深深一礼，“回稟典客大人，在下乃左將军刘备，天子皇叔。”
    “荒唐！”杨修忽然放声大笑，神情狂傲，眼神迷离，“大汉皇叔？谁人可证？靖王庶出子孙遍布民间，你早年师从卢植，一事无成，如今寄居许昌，无所作为，岂不辱没此名！我最厌便是尔等虚名之徒。”
    杨修凛然无畏，言辞激烈。自月旦评成名以来，他才学冠绝，博闻强识，然性情刚直，每每醉后失言。
    今日果然如是。
    席间宾客面面相覷，有人暗自摇头，有人不知所措。
    刘备听罢，依旧深施一礼，先將口中食物咽下，而后从容道：“在下赴宴只为道贺，无意搅扰。既蒙徳祖见恶，在下告退便是。”
    他笑了。
    仍是那样的笑容。
    心中早已怒骂不止。
    狗屁杨德祖！恃才放旷，狂妄至极！！若我二弟三弟在此，定斩你首级以泄愤！！
    当然，这等念头也只能藏於心底。
    刘备默默离席而出。
    门外清风徐来，明月高悬，繁星点点。许昌城內楼台殿宇错落分布，早已今非昔比。
    相较初至之时，可谓焕然一新。
    曹孟德，果然非同寻常。
    刘备心头鬱结难舒，尤以杨彪离去一事最为沉重。
    “如今杨彪已去，杨修继任登朝，父业子承，曹操在朝中再无掣肘。然其为何仍拒大將军或丞相之位？如此岂不更可权倾天下？”
    思及此处，刘备眼中忽现明光。
    “原来如此——袁绍尚存。”
    袁绍身为一方诸侯，名义尊奉朝廷，虽未亲至朝覲，然其势远胜许昌群臣。
    曹操忌惮者，正在於此。
    倘若此刻曹操就任丞相，袁绍若心生不满，必阳奉阴违，挑起纷爭。加之江南未定，大局难稳。
    好一个曹孟德，好一个许枫！
    两人都乃老谋深算之辈！
    谁也不肯率先登顶！！
    刘备眸光微动，剎那间仿佛心头被一只看不见的手紧紧攥住。
    他忽然察觉，自己的大限之日，或许也已悄然逼近。
    “原来如此，待曹操与许枫彻底掌控朝局，军力鼎盛、再无外患环伺之时，我便再无利用之处。到那时，即便在长乐街上將我当场诛杀，也无人敢出声阻拦！”
    他心中豁然清明，如寒夜孤灯照彻深渊。
    生死之数，已然瞭然於胸。
    “换言之，袁曹之爭一旦分出胜负，我的命运，也就尘埃落定了。”
    “刘皇叔，刘皇叔……”
    耳畔忽传轻唤，刘备微微眯眼回首，只见一名小童自门缝探头张望，神色恭敬。
    “刘皇叔，请进。我家主子，有请。”
    请？
    主子？
    刘备瞳孔微缩，环顾四周，竟空无一人——这究竟何意？
    “请我所为何事？”
    他语气冷峻，满含戒备。长久以来的谨慎早已深入骨髓，如今处境远非仅受曹操监视那般简单。稍有差池，对方或许便会撕破脸面，直接取他性命。
    可转念一想——
    不对。
    我不过一介庸碌之徒，在许昌蹉跎多年，既未结交权贵，亦未治民立功，岂会引人忌惮？纵使曹公有意除我，也不会选在此刻。
    至於將来……
    刘备心绪翻涌，终是轻嘆一声：“罢了，日后之事，日后再说。”