青年是在一阵剧烈的头痛和下巴传来的撕裂般痛楚中醒来的。
    冰冷的月光洒在他的脸上，屋檐的瓦片硌得他背脊生疼。
    他猛地睁开眼，映入眼帘的是都市遥远而模糊的霓虹，以及深邃的、点缀著几颗寒星的夜空。
    记忆如同破碎的潮水般涌回脑海——那双带著极致嘲弄的黄金瞳，那场不对等的“游戏”。
    那鬼魅般侧身、精准卡住刀鍔的手，以及最后……
    那记如同攻城锤般自下而上、狠狠砸中他下巴的踢击！
    高级玩家的玩法吗……真是有够神经的……
    “呃啊……”
    他试图动弹，却发现全身肌肉都像是被撕裂过一般，尤其是颈部，稍微一动就传来钻心的疼痛，仿佛颈椎已经裂开。
    大脑深处依旧嗡嗡作响，视野阵阵发黑，那是严重脑震盪的跡象。
    他输了。
    输得彻彻底底。
    在对方甚至没有使用武器的情况下，他引以为傲的“沸血”言灵和苦修多年的血统精炼技术。
    连同那两柄饮过无数鲜血的长刀，成了一个彻头彻尾的笑话。
    他挣扎著，用还能动弹的手臂支撑起上半身，环顾四周。
    那两柄爱刀就孤零零地躺在不远处的瓦片上，反射著淒冷的月光。
    而那个叫路明非的s级，早已消失无踪。
    对方没有杀他。
    这个认知让青年愣了片刻，隨即一股难以言喻的屈辱和怒火猛地窜上心头，甚至暂时压过了身体的剧痛。
    “竟然……没有杀我么？”他嘶哑地低语，声音因为下巴的伤势而变得模糊不清，“真是个……优柔寡断的傢伙！”
    在他看来，在战斗中对敌人手下留情，是最大的侮辱，是战士之耻。
    真正的战士，一旦確认是敌人，就该毫不犹豫地斩尽杀绝，就像他一直以来做的那样。
    路明非的强大毋庸置疑，但那最后的“不杀”，却让这场败北显得格外憋闷。
    “一点都不像个战士……”他啐出一口带血的唾沫，忍著剧痛，艰难地爬向自己的双刀。每移动一寸，都牵扯著全身的伤痛。
    握住冰冷的刀柄，熟悉的触感传来，却无法带来丝毫安慰，反而更像是在提醒他的惨败。
    他仔细检查了一下自身，除了重伤，没有任何缺失。
    对方似乎只是……纯粹地击败了他，然后离开了。
    等等……
    青年摸了摸自己的衣服口袋，动作忽然一顿。
    他清晰地记得，在战斗前，这个口袋里除了习惯性放著的几枚应急用炼金铜钉，別无他物。
    但现在，里面似乎多了点什么。
    他小心翼翼地掏出来，那是一枚做工极其精致的金属徽章。
    徽章的主体是一柄环绕著星辰的利剑，剑柄处则雕刻著一种他从未见过的、古老而威严的文字，透著一股难以形容的磅礴气息。
    仅仅是握在手中，就能感觉到其中蕴含的、近乎规则般的强大力量。这绝非这个世界的造物。
    这是……那个路明非留下的？
    青年盯著这枚徽章，眼神变幻不定。
    羞辱感依旧存在，但其中似乎又混入了一丝別的、更加复杂难明的情绪。
    对方不仅没杀他，还留下了这个东西？是战利品的炫耀？还是……別的什么意思？他看不懂。
    最终，所有的情绪都化作一声长长的、带著剧痛和疲惫的嘆息。
    “呵……优柔寡断的……怪物……”
    他挣扎著站起身，摇摇晃晃，將双刀归鞘，把那枚神秘的徽章紧紧攥在手心。
    一步步艰难地挪下屋顶，消失在东京迷宫般的小巷阴影之中。
    …
    他返回了那座位於东京僻静处的传统和室。
    拉开门，橘政宗——蛇岐八家的大家长，正跪坐在榻榻米上，安静地沏著茶。
    氤氳的热气模糊了他慈祥而威严的面容。听到开门声，他头也没抬，只是温和地问道：“回来了？事情办得如何？”
    青年没有回答，他甚至没有力气保持站姿。
    只是踉蹌著走进屋內，然后“嘭”地一声。
    像是被抽掉了所有骨头般，直接仰面躺倒在了冰冷的地板上，大口地喘著气，胸膛剧烈起伏。
    地板传来的凉意稍微缓解了一些身体的灼痛，但头痛和下巴的痛楚依旧强烈。
    橘政宗沏茶的动作停顿了一下，他终於抬起头，目光落在青年惨白的脸色、嘴角乾涸的血跡以及那不自然弯曲的下巴上。
    他的眼神深处掠过一丝极难察觉的阴霾，但语气依旧平和：“看来，遇到了麻烦。”
    “没杀死……”青年望著天花板，木然地回答，声音沙哑破碎，“反而……被对方……直接给打倒了呢……”
    他顿了顿，似乎用尽了全身的力气，才从牙缝里挤出后半句，带著一种近乎梦囈般的难以置信：
    “那傢伙……真是强的……可怕。”
    房间里陷入了短暂的沉默，只有青年粗重的呼吸声和茶壶中热水微沸的咕嘟声。
    橘政宗缓缓放下茶壶，手指无意识地摩挲著温热的茶杯边缘。
    这个结果，有些出乎他的意料，却又似乎在某种更深的层面符合他的预期。
    路明非，卡塞尔学院的s级，果然不是那么容易对付的。
    他派出的这个“猛鬼眾”的精英，拥有a级血统和“沸血”，甚至接受了部分皇血提炼技术。
    竟然在动用双刀的情况下，被赤手空拳的路明非彻底击败，而且听这意思，对方还手下留情了？
    这已经超出了“优秀”的范畴，这是一种碾压式的、令人绝望的强大。
    “是这样吗……”
    橘政宗嘆息一声，那嘆息声中充满了遗憾、担忧，以及一丝不易察觉的算计。
    “连你都无法试出他的底线吗？看来，我们需要重新评估这位s级专员了。”
    他站起身，走到青年身边，蹲下身，仔细检查了他的伤势，尤其是下巴和颈部。
    “很严重的打击，能活下来已经是侥倖。好好休息吧，接下来的事情，我会想其他方法。”
    他的语气依旧温和，像一位关心后辈的长者，但眼神却已经飘远，脑海中飞速盘算著新的计划。
    路明非这个变数，比他想像中更大，必须纳入更谨慎的考量，或者……用更强大的力量去抹除。
    …
    第二天傍晚。
    路明非接到了一份来自橘政宗的正式邀请函，邀请他前往日本国立新歌剧院，观赏一场顶级的歌剧演出。
    邀请函措辞优雅诚恳，充满了长辈对优秀晚辈的欣赏与关怀，仿佛昨夜那场屋顶的生死搏杀从未发生过。
    路明非把玩著那份精致的邀请函，嘴角勾起一丝若有若无的笑意。