普莱尔走到前面，目光扫过在场的每一张面孔，最后落在巴克身上。
    “巴克，”
    他的声音在空旷的教堂里迴荡，
    “你主动承认了在休息期间违规下矿，並將挖掘的燃料混入公共库存。我认可你的初衷，是为了让领地拥有更多的储备，应对寒灾。这份为寒鸦领著想的心，是善意的。”
    听到这话，矿工人群中响起一阵细微的骚动，不少人鬆了口气，看向巴克的眼神充满了讚许。
    “但是，”
    普莱尔的话锋一转，
    “秩序同样重要。我下令休息，是为了保存每个人的体力，应对更大的挑战。如果每个人都凭著自己的想法行动，哪怕初衷是好的，领地也会陷入混乱。想像一下，如果有人在未经许可下，擅自调整能量塔的阀门，哪怕他认为能让塔更暖和一点，结果会如何？如果有人在建造棚屋时，固执地使用他认为更好、却不合规格的材料，结果会如何？”
    他举的例子简单却有力，让在场的矿工们陷入了沉思，刚刚缓和的气氛逐渐变得凝重起来。
    巴克的头垂得更低了。
    “所以，惩罚是必须的。”
    普莱尔宣布，
    “扣除巴克个人积分五十点。”
    这个惩罚比许多人预想的要轻，人群中传来几声压抑的呼气声。巴克也难以置信地抬起头。
    “还有……”
    普莱尔继续说道。
    矿工们的心又提了起来，紧张地看著领主，不知道后面跟著的会是什么。
    “罚你，在寒灾结束之后，负责带领一个小队，完成额外的矿区清理工作。”
    普莱尔看著巴克，语气甚至带上了调侃，
    “到时候，你想挖多久，我都批准。”
    短暂的寂静之后，教堂里爆发出矿工们粗獷的欢呼和笑声。
    惩罚很轻，几乎像是走个过场，更重要的是，领主理解了他们的心。
    “领主大人英明！”
    “巴克，你这傢伙运气真好！”
    巴克黝黑的脸上也露出了如释重负的笑容，用力捶了捶胸口，向普莱尔行了一个笨拙却真诚的礼。
    人群重新振奋起来的，这股凝聚的精神力量，或许比多出来的那点燃料，更能帮助寒鸦领渡过接下来的难关。
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    ……
    【凛冬纪元，第33日】
    托姆推开工休处的厚木门，一股混杂著体温和微弱食物气味的热浪扑面而来。
    他脑袋上那个曾经差点要了他命的伤口只剩下一点隱痛。
    在帮助领主揭穿普雷神父的真面目后，老管家阿尔文终於点头，允许他结束这段强制的“休养期”。寒鸦领所有人的短暂假期，也在此刻正式宣告结束。
    整个领地仿佛一张逐渐拉满的弓，空气里绷紧了一种无声的弦音。
    他第一眼就看到了安格。
    调查队长站在人群中央，身上不再是那件熟悉的旧皮袄，换上了一套看起来厚实许多的毛皮外套，关键部位嵌著暗沉坚硬的噬铁蛛甲壳，泛著冷硬的光泽。他脚边放著几捆顏色格外鲜艷的特製信號棒——这是工坊在能量塔过载期间赶製出的新成果。
    “看清楚了！”
    安格的声音压过了屋里的嘈杂，他举起一根信號棒，
    “橙色，代表极度危险，立刻撤回。绿色，代表安全路径。红色……”
    他顿了顿，目光扫过身边几名同样装束精良的队员，
    “希望我们別用到红色。那意味著遭遇无法力敌的东西，需要救援，或者……仅仅是报信。”
    “单次巡逻不超过一个钟塔脉动，轮换频率加倍。冻伤了手指，就別想再握住武器。这是命令。”
    托姆默默听著，心里那点因康復而產生的轻鬆感迅速消散，被一种沉甸甸的东西取代。
    他挤过人群，想去看看今天有什么活计分配。
    虽然超级寒灾“冰封呼吸”迫在眉睫，但由於流民的加入，加上领主大人所说的“单位空间矿工过多反而效率低下”，矿场並不十分缺人手。
    领地正在扩张，挖矿不再是唯一的工作。
    听说外围还在兴建新的设施，报酬积分很高，但需要认识些工匠符號，或者记性好才行。托姆不会那些，只能寻找其他力气活。
    工休处中央那口大铁锅冒著热气，但站在旁边分发食物的不再是笑容和蔼的厨娘，而是两名面色严肃、佩戴卫兵標誌的人。
    他们严格核对每个人的身份木牌，然后用统一的木勺，將一份份几乎一模一样的、浓稠的糊状食物舀进人们的木碗里。
    没有抱怨，只有沉默的接受。
    甚至很多人脸上还带著些微的满足，这混著少量黑麦粉和碎块茎的粮糊，总比之前干硬剌嗓子的木渣粮要好得多。
    “所有食物集中分配，”
    旁边一个矿工低声对同伴说，
    “我听说，连之前庆典省下来的那点燻肉都收上去了。”
    “燃料也是，”
    另一个声音接口，带著点后怕，
    “今早我看到卫兵把老哈顿偷偷藏起来打算给孙子暖脚的两块铁木炭都没收了。领主说了，私藏资源是重罪。”
    托姆没说话，只是更快地喝完了自己碗里的糊糊。
    身体需要热量。
    他原本打算去矿上，却被监工告知，部分矿区已暂时停工，所有非必要劳作全部停止。他被分配去协助赫德工匠。
    能量塔附近的核心工坊区，温度明显更高，空气里瀰漫著金属和燃煤的独特气味。
    赫德正带著他最得力的几个学徒，围在摊开的、画满复杂管线和符號的图纸前激烈討论，旁边堆放著精密的金属零件和几块闪烁著微光的霜火晶。
    “这里，第三辅助阀门的承压极限必须重新校准！”
    赫德的声音带著嘶哑，眼白布满血丝，
    “还有这些备用管道，必须在两天內完成铺设！一旦主通路冻堵，我们必须有备用的！”
    一个学徒抬头看到托姆，指了指工坊角落堆放的毛皮、乾草和压实的木屑：
    “新来的？去，跟著他们，把所有通往新建棚屋区的次级管道，用这些东西再裹一层，裹厚实点！热量浪费一点都是罪过。”
    托姆加入了那支沉默而高效的小队。
    他们用能找到的一切隔热材料，仔细加固著那些承载暖意的金属管道。他看到，一些更远处、看起来摇摇欲坠的棚屋已经被放弃，原本的住户正背著简陋行囊，沉默地向能量塔更近处的石屋和坚固木屋迁移。
    “空间收缩，”
    带队的老工匠嘟囔著，
    “所有人都得挤在一起了。也好，挤挤更暖和。”
    听说这个决定被宣布时，没有一个人反对。
    ……