……
    【蒸汽核心】比预想中更为沉重。
    当它被妥善固定在特製的托撬上后，巫祝们的仪式也恰好完成。队伍没有片刻耽搁，立刻踏上了返程的道路。
    背负著这关係领地未来的希望之物，整个队伍的行进速度明显慢了下来。积雪没过小腿，每向前一步都异常艰难，在身后留下深陷的足跡。
    就在他们刚刚离开废墟边缘，踏入相对开阔的雪原时，
    一片格外浓郁的灰雾在前方无声地涌动，仿佛一道厚重的帷幕。雾气如此之浓，想要在其中辨识方向並非易事。
    “那……那是什么东西……”
    一个冻麦领的年轻人声音发颤地指向雾气深处，一股寒意顺著脊椎爬升，不祥的预感攫住了他。
    一个巨大的、轮廓模糊的身影在雾中缓缓显现，恰好挡住了他们的去路。
    沉重的压迫感如同实质，瞬间笼罩了所有人。
    “噗。”
    有人的长矛脱手，掉进深厚的积雪里，只发出一声短促的闷响。
    “快跑！”那个掉了武器的年轻人声音变调，下意识就想拉扯身边的同伴转身逃窜。
    他的同伴却僵在原地，眼神绝望地看著前方那道屹立不动的身影，声音发颤道：
    “可是……领主大人还没有走……”
    普莱尔心头一紧。
    情况和他先前的推测不同。这头巨兽的到来没有任何暴风雪的预兆。是意外的遭遇？还是他的判断出了差错……
    但现在，没有时间深思这些了。
    挡在他身前的安德森沉默著，没有发出任何指令，但那有些颤抖的紧绷的背影——他没有任何战胜的把握。
    普莱尔很快做出了决断，他很快下令，声音低沉而急促：
    “退后！放下托撬！所有人，后退，散开！”
    队伍依令而行，紧张地盯著那雾中的巨影，缓缓向后退却，將承载著【蒸汽核心】的托撬孤零零留在原地。
    那身影彻底踏出了灰雾。
    那是一个由无数冰块天然凝结而成的巨人！它仿佛披掛著粗糙而厚重的冰制盔甲，轮廓近似人形，每一步落下，都让地面传来微弱的震颤。
    是人形生物。
    “遗蹟的守护者……『冰原巨人』……的同族吗？”
    普莱尔脑海中瞬间闪过哈维提供的资料和冻麦领流民的描述。这並非摧毁冻麦领的北方巨兽，更像是资料中提及的“冰原巨人”一类。但它们通常不会远离地热活跃区，遗蹟距离此地相当遥远……这又是一个意外？
    冰巨人似乎对严阵以待的人群毫无兴趣，它迈著让地面微颤的步伐，径直走向被放在雪地上的托撬，伸出完全由寒冰构成的大手，抓向那颗散发著微弱余温的【蒸汽核心】。
    劫后余生的寂静只持续了一瞬。
    它想要核心！
    有人想起了领主描绘的、拥有强大能量塔后的美好未来，那个未来需要这颗核心。
    退缩，未来可能大家都会在严寒中死去；但此刻上前，毫无疑问会立刻死在冰巨人的手下。恐惧与希望在天平两端剧烈摇晃。
    就在这令人窒息的瞬间，一道身影猛地从队伍侧翼衝出！
    是安格！他没有愚蠢地直接冲向巨人，而是凭藉著猎人的本能和敏捷，迅速攀上了侧方不远处一块被积雪覆盖的巨石。
    伏在冰冷的巨石后，安格感觉全身的血液都快要冻住。
    他之前看著那冰巨人伸手抓向核心，一股灼热的不甘混合著对领主、对寒鸦领的忠诚，猛地衝上头顶。他不能眼睁睁看著希望被夺走！
    但是他没有衝动，贸然攻击会惊扰巨人，可能连累整个队伍，所以他选择了侧翼，选择了唯一可能奏效的方式，
    他手中紧握著那块曾用於破开冰坡的、仅存的霜火晶碎片，
    他知道这可能很愚蠢，之前老兵说的很有道理，但这是他现在唯一能发起的攻击。
    他別无选择。
    安格用尽全身力气，看准时机，狠狠砸向冰巨人抓住核心的那条手臂！
    “砰！”
    晶体撞在坚硬的冰甲上，发出清脆的声响，却连一丝裂痕都没能留下，无力地弹开，落向下方。
    失败了，
    也是，怎么可能会嵌入，
    ……
    但好巧不巧，那块依旧散发著微弱暖意的霜火晶碎片，划过一道弧线，正好掉进了冰巨人指缝间、【蒸汽核心】上方一个因之前暴力拆卸而裸露的接口处！
    滋——嘭！
    一声並不剧烈但异常沉闷的爆响从核心內部传来！一股混乱的蒸汽混合著奇异的蓝白能量从接口处喷涌而出，瞬间包裹了冰巨人的手掌！
    冰巨人发出一声低沉的、仿佛冰层碎裂般的痛吼，抓住核心的冰手猛地鬆开，庞大的身躯踉蹌著向后倒退了几步，它那幽蓝的眼窝中光芒剧烈闪烁、明灭不定。
    它没有再试图夺取核心，而是转身迈开沉闷的步伐，迅速消失在茫茫灰雾之中。
    一切发生得太快，从安格暴起投掷到巨人退走，不过短短几个呼吸。
    眾人惊魂未定，直到冰巨人的身影彻底消失，才敢靠拢过来。
    “快！检查核心！”普莱尔第一个衝到托撬旁，语气少见的急促。
    赫德和几名工匠立刻围了上来，仔细检视。核心外表出现了一些凹痕和擦伤，那个裸露的接口处有明显的能量灼烧痕跡，边缘甚至有些微熔化后又凝固的跡象，一缕极淡的、带著异味的白烟正缓缓飘散。
    “外表有些损伤……內部迴路可能受到了一些衝击……”
    赫德的声音带著工匠特有的谨慎和不確定，他用颤抖的手抚摸著核心表面，
    “但……整体的结构似乎还算完整，能量反应……虽然比之前微弱了些，但还在。应该……应该还能用吧？”
    他的话里充满了对精密造物受损后的忧虑，但在眼下这绝境逢生的时刻，这已是唯一能抓住的好消息。
    他们重新固定好核心，再次上路。
    回程的路仿佛格外漫长，灰雾始终笼罩在四周，不仅遮蔽了视线，也似乎模糊了方向感。
    风雪並不算猛烈，但他们却像是在一片灰白的迷宫中打转，疲惫和恐慌开始悄然蔓延。
    “我们……是不是迷路了？”
    有人低声问，不知道是在问谁。