“危险！”
    安德森很快反应过来，拔剑指向蜘蛛。
    队伍成员僵在原地，手不自觉地按上了武器。
    安德森下意识地向前一步，厚重的肩甲几乎將普莱尔完全挡在身后，剑已出鞘，寒光闪烁。
    那蜘蛛对武器的反光產生了反应，它头部那抽象的人脸泛起微光，节肢轻微挪动，调整了姿態，但並未表现出进一步的攻击性。
    “等等，安德森。”普莱尔的声音从护卫队长身后传来，阻止了安德森可能发起的攻击，“我们没必要率先发起攻击，不要刺激它。我们只是暂时避寒，没必要在这里和这种东西拼命。”
    他示意眾人缓缓后退，给那个存在留出足够的空间，目光则锐利地扫视著蜘蛛的每一个细微动作，试图判断它的习性和威胁等级。
    “它在守护这个地方？”安格压低声音。
    赫德却死死盯著那些收回的金属丝和蜘蛛头部闪烁的晶体，声音有些困惑：
    “不……不完全是守护……看它的动作，更像是在……维护？这东西有智慧，或者至少，有我们无法理解的本能……”
    安格则眼尖，低声示意同伴看向屋角阴影里。
    那里堆砌著一些废弃的金属零件，大小不一，但都被摆放得异常整齐，显然是这只蜘蛛收集而来的。
    似乎是察觉到下方这群不速之客没有进一步靠近的意图，蜘蛛的头部急促闪烁了几下。紧接著，它几个迅捷的移动，顺著屋顶的阴影向后滑去，消失在阴影之中，仿佛从未出现。
    “跑了。”安德森鬆了口气，但握剑的手並未鬆开。
    “是变异的噬铁蛛，还是別的什么？”有人心有余悸。
    “不管是什么，它显然不想和我们打交道。”普莱尔环顾这座突然显得格外诡异的木屋，“如果是噬铁蛛的话，他们群居，这里恐怕不止一只。我们不能久待下去了。”
    普莱尔点了点头，目光扫过那堆金属零件和赫德痴迷的脸，又看了看屋顶蜘蛛消失的方向，心中留下一个深刻的印记。他下令：
    “短暂休整，补充热量。安格，带两个人出去，確认风向和能见度，检查周围是否有其他踪跡。”
    不久后，风暴的呼啸声终於在耳边渐渐减弱。队伍迅速收拾行装，离开了这里。
    接下来的路途，队伍在苍茫雪原上发现了更多不寻常的痕跡。
    被某种酸性物质腐蚀的岩石，整齐切割开的冰层，甚至一小片区域內的积雪被清理得异常乾净，露出下面冻得坚硬如铁的土地。
    当然，找到的不止有这些，
    安格的侦察小队带回了消息。风雪虽未完全停歇，但能见度已恢復到能看清前方百米范围。更重要的是，他们在雪地上发现了新的痕跡，並非动物，而是人类留下的標记。
    安格指著雪地里一个用石块简单堆砌的符號：
    “这是冻麦领倖存者曾经留下的路標，艾莉娜小姐確认过。我们离废墟不远了。”
    这意味著他们离目的地已经不远。这个消息让队伍精神一振，尤其是冻麦领的成员，眼中重新燃起些许复杂的光芒。
    队伍再次启程，行进雪原上。当冻麦领那標誌性的、倾颓了一半的石砌哨塔轮廓在灰白色地平线上显现时，所有人都鬆了口气，隨即心头又蒙上一层更沉重的阴影。
    冻麦领的废墟到了。
    队伍在距离废墟边缘尚有一段距离的一处背风雪坡下停下脚步，进行最后的休整。这里相对安全，也能让他们先做心理准备，同时等待下一次暴风雪的间隙。
    短暂的休整后，铅灰色的天幕似乎裂开了一道细微的缝隙，风雪稍歇，但浓密的灰雾瀰漫，能见度仅比之前好了些许。
    “就是现在，进去。”普莱尔下令。
    队伍小心翼翼地踏入冻麦领的废墟。
    眼前的景象比想像中更为惨烈。
    曾经维繫领地生机的巨大锅炉已然倾颓，扭曲的金属支架和破碎的管道如同巨兽的骸骨，裸露在冰雪之外，只有最核心的区域似乎还被积雪和废墟掩埋著。
    房屋大多倒塌，被厚厚的积雪覆盖，只能从一些突兀的稜角辨认出曾经的轮廓。死寂和腐朽的气息瀰漫在冰冷的空气中，只有风穿过残垣断壁时发出的呜咽，像是亡魂的低语。
    艾莉娜站在原地，身体微微颤抖，望著这片承载了她所有记忆、如今却已死去的家园，脸色苍白得毫无血色。那同行的冻麦领倖存者也低下了头，拳头紧握。巫祝们的反应则更为激烈，他们停下脚步，再也不肯向前。
    “不能再前进了这片土地已被玷污，充满了不洁！”中年巫祝张开双臂，声音因激动而尖利，“我们必须先行净化仪式，祈求神明的宽恕与指引，否则贸然踏入，必招灾祸！”
    他身后的年轻巫祝立刻从行囊中取出一些古朴的器具和风乾的草药，开始在地上布置起来，显然准备进行一场复杂而耗时的仪式。
    普莱尔的目光扫过神情激动、带著殉道者般决绝的巫祝们，又掠过艾莉娜苍白而复杂的脸，最后落在那片死寂的锅炉残骸上。时间在流逝，但他明白，强行压制这些根植於血脉的信仰，只会带来更大的麻烦。
    “可以。”他声音平稳，压过了风雪的余音，“遵循你们的传统，进行净化仪式。这是对逝者和这片土地的尊重。”
    巫祝们脸上瞬间涌现出感激与释然。
    “但是，”普莱尔话锋一转，不容置疑，“探索不能停止。安德森，你带人从侧翼开始清理通往锅炉核心区域的路径。仪式与探索，可以同时进行。我相信，真正的神明不会责怪求生之举。”
    巫祝们张了张嘴，最终没再反对，只是更加急促地开始布置他们的仪式场地，仿佛要抢在“褻瀆”发生前完成与神明的沟通。
    安德森立刻带著几名精锐卫兵和安格的调查队员，散入废墟。他们避开巫祝们念念有词的方向，谨慎地探查著。
    很快，消息传回：巨兽確实离开了，只留下如同小型坑洞般的爪印和绵延的破坏轨跡。锅炉最核心的区域被大块扭曲的金属和冻硬的碎岩掩埋，需要人力清理。
    在普莱尔不容置疑的意志和安德森高效的行动下，清理工作稳步推进。
    巫祝们的吟唱声与金属工具碰撞碎石的声响，在这片死亡之地奇异地交织。
    终於，在眾人合力下，那块即便在残骸中也显得与眾不同的、镶嵌著复杂管道和符文、中心隱隱散发著微弱余温的金属圆柱体：
    【蒸汽核心】，被小心翼翼地挖掘出来。