矿场中，气氛確实发生了一些微妙的变化。镐头撞击冻土和煤层的声响似乎比往日更密集了些。
    那个被叫做“高地灵”的年轻奴隶正奋力挥动著矿镐。
    与其他大多麻木瘦弱的奴隶不同，他虽然同样衣著破旧，却显得更有精神。
    从小艰苦的环境没有让他屈服，他奇蹟的没有因为缺乏食物而无力，挖的煤平时很多，甚至超量，他时常將自己多挖的煤分给那些更孱弱的人，因此在奴隶中颇有人缘。
    但今天，他打算为自己拼一次。新领主颁布的政令让他看到了前所未有的希望。新法案让他干劲十足，他挖得格外卖力，以至於体力透支得很快，手臂酸麻，气喘吁吁。
    不如休息一下吧……他刚生出这个念头，转头就看到了旁边负责看守他这片区域的“监工”——一个名叫卡洛的小男孩，听说父亲刚去世不久，和自己一样成了孤苦无依的人。
    注意到高地灵停下，卡洛竟小声开口，语气带著一丝不合时宜的关切：
    “叔叔，你很累吗？要不……我帮你挖一下，你休息会儿？”
    孩子显然还不明白“监工”意味著什么。
    看著孩子稚嫩却认真的脸，高地灵心里那点偷懒的念头瞬间消散了。
    “没事。”
    他摇摇头，重新握紧了矿镐。
    就在这时，一个带著几分戏謔和傲慢的声音插了进来：
    “喂，卡洛，別心疼这些刁民。他们不过是领主大人的財產，能为大人工作是他们的荣耀。”
    听到那戏謔的声音高地灵转头。
    只见安格提著一只羽毛凌乱、显然刚死去不久的寒鸦，晃悠著走了过来。
    他显然听到了刚才的对话，对高地灵没什么好脸色，轻哼一声，转而对著卡洛，炫耀般地晃了晃手中的死鸟：
    “看，这可是寒鸦的眼睛！吃了准能像领主大人一样有远见！你小子运气好，这只眼睛不小心被我弄伤了，品相不好，就便宜你了。完好的我得献给领主大人呢！”
    他把一个流著白色液体的球状物塞给卡洛。
    卡洛接过那黏糊糊的东西，小脸上满是迟疑。
    安格没再多管他，转而催促高地灵：
    “还愣著干什么？新规定没听见吗？干活才能挣积分！还想偷懒？”
    “今天的份额我已经完成了。”
    高地灵停下动作，指了一下旁边那堆明显超出个人定额的煤块。
    安格检查了一下，发现確实够了，但他眼珠一转，立刻找到了新的理由：
    “新领主的新规定没听说吗？干活能挣积分！你想当一辈子奴隶？还不继续干！”
    高地灵没有立刻动作，反而抬起头，很认真地问了一句：
    “安格，你说……我真的能靠著积分，成为自由民吗？”
    这个问题让安格愣了一下，他脸上的轻慢收敛了些，似乎真的思考了一瞬，但很快又恢復了那副腔调：
    “你这傢伙……领主大人慈悲，给了你们机会，就该感恩戴德，拼命干活，不要想这些有的没的！哪来这么多废话！”
    就在这时，高地灵的表情变得有些古怪，视线越过安格，低声道：
    “领主大人。”
    “领主大人？”
    安格一惊，猛地回头，才发现普莱尔不知何时已然悄无声息地站在不远处，正静静观察著矿场的情况。
    普莱尔这次巡视没有通知任何人。他看到颁布新政后，像高地灵这样渴望改变的人工作更加卖力，矿工们的效率確实有了一些提升。
    但还是不够，依旧有很多人麻木地重复著最低限度的劳动，偷懒磨洋工的现象並未绝跡。
    这些人难道不知道，煤矿的產出关乎著所有人，包括他们自己，能否熬过下一个寒夜？
    刁民。
    一股无名的怒火悄然窜起，但很快被普莱尔压了下去。作为一名领导者，尤其在这个封建且自身统治尚未完全稳固的环境下，他需要保持冷静和权威。愤怒解决不了问题。
    隨即，他想明白了。
    对於那些长期受饿、瘦弱不堪的奴隶和底层自由民而言，“前二十名”的肉汤奖励太过遥远。
    长期的压迫与摧残，早已磨灭了他们大多数的希望和干劲。这不是单靠一两条法令就能立刻扭转的。他们的身体太虚弱，精神太疲惫，眼前的生存已耗尽了所有气力。
    可是，领地的粮食储备確实捉襟见肘。虽然因为寒灾减员，领地暂时获得了一些……肉食储备，但那是普莱尔绝不愿意动用的最后底线。
    “必须立刻著手解决粮食问题了。”
    普莱尔望著矿坑中那些麻木的身影，心中做出了决定。
    ……
    “食物方面的问题？”
    处理完铁木林和颁布新政，普莱尔拖著疲惫却不敢鬆懈的身体回到了领主府。
    壁炉中的火焰与供暖管道传来的暖意，驱散了些许从门外渗入的寒意。
    普莱尔褪下厚重的外袍，招来静候在一旁的老管家阿尔文，直接问道。
    老管家花白的眉毛动了一下，似乎有些意外领主首先关心的是这个，但他立刻躬身：
    “是的，少爷，我这就去安排。”
    他以为领主是饿了，需要用餐。
    等待的时间並不长，但当阿尔文再次出现时，他手中端著的木盘却让普莱尔微微蹙眉。
    盘子里盛著一块烤得有些干焦、难以辨认原貌的鸟类肉块，旁边堆著一小撮雪白色的、外形像是苔蘚又像是地衣的植物。
    “少爷，请用。这是今早刚猎到的雪喙鸟，还有冰苔，已经按最好的方式处理过了。”
    老管家將木盘放在桌上，站在一旁介绍。
    普莱尔看著盘中这称不上“美食”甚至有些可疑的餐点，沉默了一下。
    他意识到老管家理解错了他的意思，他只是想了解情况，並非要即刻用餐。
    但看著老人那带著些许期待的眼神，他还是拿起餐具，切下一小块肉，和著那些名为“冰苔”的白色植物送入口中。
    肉质粗糙且带著一股难以言喻的腥膻，冰苔则几乎没有任何味道，只有一种滑腻冰凉的口感，仿佛在咀嚼一块浸了水的软木。硬要说的话，只能勉强称之为“能提供热量的、可吞咽的固体”。