有了骡车，每日行进速度加快不少，人也少受罪。
    朱老三和李四两人身体还没有大好，负责赶骡车，两人都能坐在车上歇息。
    萧家人对山海关以外並不熟悉，尤其是锦宝，她从小到大，去过最远的地方就是三家村的后山。
    要不是这次跟著萧家人一同流放，还不知道世界这么大。
    起初大家都觉得就这样一路到北境也很不错，可是不出一日，大家的心情就变了。
    道路两边不再是关內隨处可见的柳树，杨树，槐树。
    取而代之的是一簇簇耐旱而低矮的荆棘，上面裹满灰白色的尘土。
    偶尔会经过大片的芦苇盪，从渤海上来的咸湿的风吹得芦苇哗哗作响。
    官道也不再是平整的夯土路，变得窄小，顛簸。
    路面上大部分是被烈日烤得发白的深深车辙印。
    滚烫的阳光洒在眾人身上。
    大家的衣服湿了干，干了湿，留下一片白色的盐碱。
    “娘亲，宝宝口渴。”
    锦宝无精打采地依在裴晚晴的怀里。
    她娇嫩的唇上全是干皮，整个人已经被炙热烤得软绵绵。
    裴晚晴头上顶著一块包袱皮给两人当遮阳伞，饶是如此，锦宝的小脸也被烤得红彤彤。
    大家这才惊觉，关外的荒凉远比书本上说的更加严峻。
    这才刚出关不到五十里，环境已经如此恶劣，后面的路想想都让人心中发寒。
    “乖宝，再忍忍，咱们马上就能找到水了。”
    裴晚晴耐心哄著锦宝，早上从山海关出发，带的水已经全部喝完，如今只有空空的水囊。
    大人尚且难以忍受，何况这么小的孩子。
    好在锦宝乖巧，听见娘亲这么说，也没有再开口，蔫蔫地窝在娘亲怀里轻轻舔了一下嘴唇。
    萧彻和萧景墨两人抬手抹了一下额头的汗珠，脚下似有千斤重。
    陈氏几次走不动，想要停下休息，被邹勇上前甩了几鞭子，勉强跟上队伍，她从来没有觉得这么难熬过。
    太阳偏西时，他们终於抵达一个小村子。
    锦宝眼尖发现路边的农田里，有一个老汉在给庄稼浇水。
    “娘亲，水——宝宝要喝水。”
    锦宝指著地头放著的两桶水，声音弱得如同小猫。
    不止是锦宝发现了水，陈氏也第一时间发现了。
    此时陈氏全身都蓄满了力，眼里只有那两桶水，就连脚上的镣銬都不觉得沉重，牟足劲朝著地头跑。
    锦宝口渴极了，从裴晚晴怀里站起来，爬下骡车，跑过去。
    锦宝刚拿起舀子就被后面跟来的陈氏推倒在地，同样跟过来的裴晚晴看见这一幕气急。
    “陈氏，你敢推我女儿。”
    裴晚晴捋起袖子就准备与陈氏干架，陈氏一侧身，躲闪过去，就著手里的舀子咕咚咚喝了个痛快。
    “娘亲！宝宝疼。”
    锦宝的哭声將裴晚晴的注意力拉过去，赶紧將女儿抱起来，仔细检查才发现锦宝的两只小手被地上的土坷垃划出几道血痕。
    “乖宝，对不起，娘亲没有保护好你。”
    裴晚晴心疼不已，从怀里掏出乾净的帕子將锦宝的小手包扎好。
    “还想跟我抢水，真是自不量力，这水真甜啊，你们是不是也想喝？跪下求我呀。”
    其实这水根本就难以入口，陈氏为了显摆，面不改色。
    陈氏拿著舀子又盛了满满一舀子水，脸上满是得意。
    裴晚晴恨得牙痒痒，明明就是锦宝先发现的水，这个陈氏简直不要脸，和一个孩子抢。
    “哎！你们在做什么？”
    陈氏终於能让裴晚晴吃瘪一次，正心中乐开花时，一个老汉一边系裤带，一边从不远处的玉米地跑过来。
    他看见陈氏竟然用粪舀子喝水时，脸上一脸嫌弃。
    “你这妇人，要喝水去村子里討要就是，不至於用我家的粪舀子喝水吧？”
    裴晚晴听了，当时就没忍住，直接哈哈笑出来。
    陈氏呆立当场，看著手中的舀子半晌后，弯腰呕吐起来。
    “陈氏，水甜吗？这么甜，你怎么还吐了？真是浪费。”
    裴晚晴笑够后，没忍住又讽刺几句。
    陈氏脸色都吐成了猪肝色。
    朱老三上前与老汉打听一番后，赶著骡车进了村子，找到村长，今晚准备落脚在这个村子里。
    村子不大，只有二十几户低矮的土坯房散落分布。
    村口一棵歪脖子老榆树，树皮已被剥去大半，露出里面灰白的树干。
    正值晚饭时候，整个村子只有寥寥几家生火做饭。
    锦宝他们现在最缺的是水。
    朱老三与村长交涉后，得知这个村子只有一口水井，就在村西头。
    村长引著眾人来到水井旁。
    萧景墨打了一桶水上来，灌了一水囊给锦宝喝。
    锦宝只喝了一口，小脸就皱巴巴挤成一团。
    “二哥哥，好难喝呀。”
    萧景墨带著疑惑尝了一口，咸，苦，涩，还有一股浓重的碱土味。
    他蹲下身子，捏了一把地上的土，难怪这里的水如此难喝，这里的地是卤地，这水喝多了对身体並不好。
    “村长，你们村子就喝这水？”
    村长是一个佝僂的老者，闻言浑浊的双眼满是苦涩。
    “不喝这水能咋办？祖祖辈辈都是这么过来的，庄稼喝了这水，稀稀拉拉，人喝了肚胀没力气，可是不喝，就要死。”
    村子里听说来了外人，三三两两凑过来，但是並不敢靠太近，远远看热闹。
    萧彻看著这些人衣衫襤褸，小孩子赤脚，蓬头垢面，个个面黄肌瘦。
    萧彻內心一时间有些动摇，他不知道自己戎马半生，到底给百姓带来的是什么样的日子？
    晚饭村长倾尽全力，给每人凑出一碗能当镜子的米粥来，还有一碗小咸菜。
    “官爷，对不住，村子里就是这条件，您別怪罪。”
    朱老三倒是没有太多触动，他已经去过几次北境，对关外百姓的生活有所了解。
    萧彻看一眼萧景墨。
    萧景墨赶紧把他们带的乾粮拿出来递给村长。
    “村长，我们带了吃食，麻烦村长给热一下，多的就当是酬金。”
    村长接过半袋子白面馒头，眼睛都直了。
    白面啊！
    他一辈子都吃不起。
    夜晚看著漫天繁星，萧彻白日的疲惫一扫而光，毫无睡意。
    锦宝爬到爹爹腿上，搂著爹爹的脖子。
    “爹爹，他们为什么吃不饱饭？他们好可怜呀，比宝宝在三家村时还可怜。
    三家村还有蚂蚱，有兔兔，有野鸡，大家都能吃上饭饭，这里什么都没有，只有难喝的水，宝宝想帮他们。”
    萧彻摸摸女儿的小脑袋，嘴角噙著一丝苦笑。
    “乖女儿，爹爹也想帮他们，可是咱们现在还是流放犯，自身难保，帮不了他们。”
    “那爹爹当皇上就可以啦，皇上能让大家都吃饱饭噠。”
    萧彻赶紧捂住女儿的小嘴，这话可不是乱说的。
    “乖女儿，莫要胡说，快睡吧，明天还要赶路呢。”
    哄睡锦宝，萧彻更加难以入眠。
    他本来觉得自己只要护住国门，守护百姓安寧，便无愧於心。
    但是这土地，这世道带来的『生』，却让人如此绝望。
    难道他真的错了么？
    兴，百姓苦；亡，百姓苦。
    那他要怎么做？才能让百姓从苦难中解脱？
    这种情绪一直縈绕在萧彻心间，直到几天后，骡车停在绥中城外。
    残破低矮的土城，给人一种更深的荒芜感。
    与关內繁华的城镇相比，这里更像是一个庞大的，灰黄色土墩。
    朱老三在城门口递上关文，守卫仔细检查后无误，便放行了。
    绥中城內有官驛，还能补充物资，价格都要比外面的便宜许多。
    刚办完住宿手续，崔进就与邹勇两人进了房间。
    不多时，一个小伙计进来送水。
    “这是主子让我给你的。”
    小伙计放下水，將手里的东西放在桌子上，转身离开。
    崔进打开纸包，里面是一包药粉。
    “崔哥，这药粉是让咱们投毒吗？”
    邹勇有些不解，一路上他们都没有机会下手，一是他们这边人少，二是確实没有能用的东西。
    崔进將毒药塞进怀里，点点头。
    “今晚等他们睡熟我们再行动。”