在与胡三太爷分別的第七天，巴斯终於回来了。
    它是被柳三爷用尾巴尖拎回来的——那条青黑色的柳仙勾著它的尾巴，像勾著一根过长的麵条，拖过院子，在眾目睽睽之下“啪嗒”一声扔在枣树下。
    巴斯瘫在地上，一动不想动，连眼睛都懒得睁。
    “这……还活著吗？”詹姆蹲下来，用手指戳了戳巴斯的鳞片。
    巴斯有气无力地嘶了一声：“別戳……让我歇会儿……”
    西里斯也凑过来：“训练得怎么样？”
    巴斯睁开一只眼，眼神绝望：“柳三爷说我……说我活了上千年，本事还不如它带过的一窝蛇蛋……”
    事情的经过是这样的：
    第一天，柳三爷把巴斯带到深山里的一个寒潭边，潭水冰冷刺骨，冒著寒气。
    “第一课，耐性。”柳三爷盘在潭边石头上，“你，下去，盘在潭底那根沉木上，数清楚上面有多少个树疤。”
    巴斯战战兢兢下水——差点冻僵。它在潭底盘了三个时辰，数了一百三十七个树疤，上来时鳞片都泛青了。
    柳三爷检查：“少了一个，潭底东南角树根分叉处还有个被青苔盖住的，重数。”
    巴斯：“……”
    第二天，柳三爷带巴斯去一片长满荆棘的灌木丛。
    “第二课，潜行。”柳三爷示范——它游进灌木丛，青黑色的鳞片在阴影中几乎隱形，动作轻柔得像一缕烟，连一片叶子都没碰掉，“你从这头游到那头，不许发出声音，不许碰掉叶子，不许惊动任何虫子。”
    巴斯小心翼翼地游进去……五分钟后，整片灌木丛都在震动，惊飞了三窝鸟，撞掉了十七片叶子，还压死了一只倒霉的甲虫。
    柳三爷嘆气：“你游起来像野猪拱地。”
    第三天是毒液训练。
    柳三爷让巴斯对著三十步外的一排蘑菇喷射毒液，要求每一滴毒液都精准命中蘑菇伞盖正中央。
    “你那个喷射方式，跟喝多了吐酒似的，毫无准头。”柳三爷毒舌点评，“看好了——”
    它转头，噗噗噗三声轻响，三滴毒液精准命中三朵蘑菇的正中心，蘑菇瞬间枯萎成灰，但周围的地面完好无损。
    巴斯试了三十次，命中了两次，还溅了自己一脸。
    第四天，柳三爷开始教真正的本事。
    “你们西洋蛇就会瞪眼杀人，太粗暴。”柳三爷说，“东方蛇类修的是眼通——不是瞪死你，是看透你。”
    它让巴斯盯著潭水看，要看清水下每一粒沙子的形状，每一条小鱼鳞片的花纹，每一缕水草摆动的轨跡。
    “看清楚了，记在心里，闭上眼睛也能看见。”柳三爷说，“这叫心眼。”
    巴斯看了一整天，看得眼睛发酸，晚上做梦都是水草在晃。
    第五天，柳三爷教“缠”的技巧。
    不是简单的勒紧，而是一种精密的发力方式，从尾尖到头顶每一节脊椎的力量传导，像拧麻绳一样层层叠加。
    “你缠东西像系裤腰带，松垮垮的。”柳三爷示范缠一棵老松树——它缓缓绕上去，身体似乎没用力，但松树发出不堪重负的呻吟，树皮开裂，“真正的缠，是外松內紧，看著没使劲，其实已经勒进骨头里了。”
    巴斯学了半天，成功缠断了一棵小树苗，然后被倒下的树砸了脑袋。
    第六天，柳三爷终於开始讲正事。
    “知道为啥你们西洋蛇活千年还是个孩子吗？”柳三爷盘在一块大青石上，慢悠悠地说，“因为你们不修心。”
    “修……修心？”巴斯茫然。
    “对，吐纳天地灵气，参悟自然法则，明心见性，才能长大。”柳三爷甩甩尾巴，“光靠瞪眼杀人，那是野兽，不是灵蛇。你得学会思考，学会感受，学会……嗯，用你们的话说，学会爱。”
    巴斯似懂非懂。
    “算了，说深了你也不懂。”柳三爷从石头上滑下来，“最后教你点实用的——敛息术。把你的魔力波动、生命气息、甚至存在感都收敛起来，藏在阴影里，藏在风声里，藏在別人的眼皮子底下却看不见你。”
    这招巴斯学得最快——毕竟是活了千年的蛇怪，底子还是有的。练了大半天，它终於能把自己“藏”进树影里，连柳三爷都要仔细看才能发现。
    “马马虎虎。”柳三爷勉强点头，“行了，特训结束。记住我教你的：耐性是根基，潜行是手段，眼通是耳目，缠绞是爪牙，敛息是保命。回去好好练，別丟我的脸。”
    於是巴斯就被扔回来了。
    听完巴斯的血泪史，眾人沉默了三秒，然后……
    “噗——”詹姆第一个没忍住。
    接著西里斯、莉莉、莱姆斯、彼得都笑起来，连汤姆嘴角都抽了抽。
    “你们还笑！”巴斯委屈地把自己盘成一团，“我差点儿死在山上！”
    西弗勒斯忍著笑拍拍它的头，被巴斯用尾巴轻轻抽了一下：“好了好了，晚上让我妈给你燉只鸡补补。”
    晚餐时，李秀兰果然燉了只老母鸡，还特意把鸡腿给了巴斯。巴斯化悲愤为食慾，吃了整整一只鸡。
    那天晚上，大家围坐在院子里乘凉，听张建国讲故事。
    “咱铁岭这地界，可是有五大仙的传说。”张建国抽著旱菸，慢悠悠地说，“胡黄白柳灰——狐狸、黄鼠狼、刺蝟、蛇、老鼠。这五类动物通了灵性，成了保家仙，护著一方水土。”
    他讲了胡三太爷当年怎么显灵救了闹瘟疫的村子，讲了黄大仙怎么惩戒欺负孤儿的恶霸，讲了白老太太怎么给难產的妇人送药，讲了柳仙怎么在山洪里救下一整村的人，讲了灰仙怎么在饥荒年从粮仓偷粮食分给穷人。
    “所以咱东北人敬这些仙家，不是迷信，是念著它们的好。”张建国磕了磕菸袋锅，“万物有灵，你敬它一尺，它敬你一丈。”
    巴斯听得入神，小声问西弗勒斯：“柳三爷……也救过人吗？”
    “救过。”西弗勒斯点头，“六几年闹饥荒，山里头没吃的，柳三爷带著一窝蛇从深山里往外运野果、菌子，放在村口，救了不少人。后来有人想抓它泡酒，被三太爷一道雷劈瘸了腿，再没人敢动心思。”
    巴斯肃然起敬。
    那天夜里，巴斯做了个梦，梦见自己不再是一条只会瞪眼的傻大蛇，而是像柳三爷那样，能藏於阴影，能洞察细微，能一击致命，也能……救人。
    梦里的它，盘在山巔，看著脚下灯火温暖的村庄，忽然觉得，当条这样的蛇，也不错。
    暑假过半，离別的时候到了。
    莉莉要跟父母去法国拜访一位服装设计大师，莱姆斯和彼得要回家，詹姆和西里斯要去波特家——西里斯正式入住波特庄园，波特夫妇已经给他收拾好了房间，连新袍子都订做了。
    临走前夜，李秀兰张罗了一大桌送行宴：
    铁锅燉大鹅、锅包肉、地三鲜、溜肉段、杀猪菜……摆得满满当当。
    “孩子们，多吃点！”李秀兰挨个夹菜，“回去了就吃不到这些了！莉莉，这罐酸菜你给你妈带上！小詹，这包蘑菇乾货给你爸妈！小天，这瓶人参酒拿著，补身子！小莱小彼。这些山货带上……”
    她一边分东西一边念叨，眼睛有点红。
    张建国闷头喝酒，最后才说：“常回来。”
    饭后，大家在院子里合影。
    用的是麻瓜相机，但西弗勒斯偷偷施了魔法，让照片里的每个人都在笑，连巴斯都努力咧著嘴。
    第二天一早，跨国门钥匙依次激活。
    莉莉握住手绢，身影消失在光芒中；莱姆斯和彼得一起，握住那个缺口的粗瓷大碗；詹姆斯和西里斯抓住飞贼模型，西里斯回头看了眼张家院子，轻声说了句“我一定会回来的”，然后也消失了。
    最后剩下西弗勒斯和汤姆，带著巴斯和纳吉妮。
    李秀兰用力抱了抱西弗勒斯，又抱了抱汤姆：“好好照顾自己，常写信！小伟，听你哥的话！”
    “知道了，……妈。”汤姆眼眶有点红。听到这一声“妈”，李秀兰的眼眶也红了，拉著汤姆的手捨不得放开。
    张建国拍了拍两人的肩膀：“去吧。”
    西弗勒斯握住那个褪色的搪瓷缸子，汤姆把手搭在上面。巴斯缠在西弗勒斯手腕上，纳吉妮盘在汤姆肩上。
    “三、二、一——”
    天旋地转。
    再睁眼时，已经站在普林斯庄园的花园里。
    夏末的英格兰，空气湿润，草坪修剪整齐，远处城堡式的宅邸在阳光下泛著温润的石色。
    “回来了。”西弗勒斯深吸一口气，空气中是熟悉的魔药材料和古老石材的气息。
    艾琳和托比亚已经等在门口。
    看见两人回来，艾琳快步上前，先仔细打量西弗勒斯，又看向汤姆：“瘦了……铁岭的饭菜不合口味吗？”
    汤姆赶紧说：“没有没有，我妈天天做好吃的，我都胖了。”
    托比亚已然痊癒，温和地笑著，接过行李：“回来就好，进屋吧，琦琦已经把茶点准备好了。”
    但西弗勒斯敏锐地察觉到，父母的眼神里除了欢喜，还有一丝……细微的复杂情绪。
    果然，晚饭后，艾琳一边收拾餐桌，一边状似无意地问：“在铁岭玩得开心吗？李女士对你们很好吧？”
    “特別好。”汤姆没察觉异样，兴致勃勃地讲，“我妈每天换著花样做饭，我爸带我们去钓鱼摸瓜，我们还见了三太爷——”
    “三太爷？”托比亚挑眉。
    “就是保家仙。”西弗勒斯解释，“指点了我一些修行，还让柳仙特训了巴斯。”
    艾琳点点头，没说什么，但收拾碗碟的动作稍微重了点。
    晚上，西弗勒斯经过父母臥室时，隱约听见里面的对话。
    “……孩子长大了，有自己的生活了。”是托比亚的声音。
    “我知道。”艾琳的声音有些低落，“就是……有点羡慕李女士。西弗勒斯在她身边长大的，跟她也亲……”
    “李女士对孩子们好，我们应该感激。”托比亚说，“而且西弗勒斯和汤姆不是回来了吗？这里永远是他们的家。”
    “嗯……”
    西弗勒斯在门口站了一会儿，没进去，转身回了自己房间。
    汤姆已经洗了澡，穿著睡衣趴在床上翻一本魔药书。看见西弗勒斯进来，他隨口问：“明天有什么安排？”
    “有。”西弗勒斯在书桌前坐下，抽出一张印有普林斯家族纹章的羊皮纸，“是时候让普林斯家族正式復出了。”
    汤姆坐起来：“这么快？”
    “不快了。”西弗勒斯开始写信，“伏地魔在扩张，纯血家族都在站队。普林斯家族沉寂太多年，现在需要发出声音。而且……”
    他顿了顿，笔尖在羊皮纸上流畅滑动：“我需要一个平台，整合资源，为对抗伏地魔做准备。”
    汤姆凑过来看信的內容——是一封正式的宴会邀请函，邀请英国魔法界有影响力的家族，於两周后在普林斯庄园参加“魔药与炼金术交流会”，庆祝普林斯家族重归社交界。
    “你打算请哪些人？”汤姆问。
    “所有纯血二十八族，只要没公开宣布效忠伏地魔的。”西弗勒斯列名单，“马尔福家、布莱克家、波特家、隆巴顿家、韦斯莱家……还有中立家族，比如沙菲克家、奥利凡德家。以及……”他顿了顿，“霍格沃茨的教授们，魔法部的官员。”
    “阵仗不小啊。”汤姆挑眉，“准备展示什么？”
    “普林斯家族的底蕴。”西弗勒斯合上信纸，“魔药配方，炼金术成果，还有……”他看向汤姆，“一些东西方结合的新东西。”
    接下来的两周，普林斯庄园进入了紧张的筹备期。
    艾琳和托比亚全力支持，艾琳甚至整理出了家族传承的古老魔药配方——有些甚至失传了几个世纪。
    西弗勒斯负责核心展示：
    他又改良了狼毒药剂，研发了一种能暂时抵御夺魂咒的清心明神剂，还准备了几种结合中药理论的养生魔药。
    汤姆也没閒著，他用自己惊人的魔药天赋和吐纳法结合，搞出一种能缓慢修復魔力损伤的回春散。
    巴斯作为特別展示品——当然不是真展示，而是负责在暗处警戒，用敛息术藏在阴影里，监视可能的不轨之徒。
    纳吉妮也有任务，她负责和庄园里其他魔法生物沟通，让它们帮忙留意异常。
    宴会前一天，所有请柬都发了出去。
    回信陆续送来：马尔福家表示“荣幸之至”，波特家“一定出席”，韦斯莱家“全家都来”，隆巴顿家“期待已久”……甚至连邓布利多都回信说“会准时到场”。
    布莱克家的回信最有趣——沃尔布加·布莱克亲笔写的，语气冷淡但接受了邀请：“鑑於普林斯家族在魔药领域的地位，布莱克家族將派代表出席。”
    “代表？”汤姆看著信，“不会是西里斯他妈亲自来吧？”
    “不会。”西弗勒斯摇头，“估计是贝拉特里克斯或者纳西莎。”
    宴会当天，普林斯庄园张灯结彩。
    古老的石墙上爬满了魔法藤蔓，开出会发光的花；庭院里漂浮著水晶灯笼，照亮精心修剪的花园；琦琦和妙妙穿著整洁的衣服，端著银托盘穿梭。
    傍晚时分，宾客陆续抵达。
    卢修斯带著纳西莎第一个到，他穿著墨绿色的天鹅绒长袍，手里握著蛇头手杖，看到西弗勒斯时露出得体的微笑：“斯內普先生，恭喜普林斯家族復出。”
    “马尔福先生，感谢赏光。”西弗勒斯回以標准的贵族礼仪。
    接著是波特夫妇和詹姆、西里斯，詹姆斯穿了一件绣著金色飞贼的骚包礼服，西里斯则是一身简洁的黑色长袍，但剪裁精良，衬得他身姿挺拔。
    看到西弗勒斯，詹姆斯咧嘴一笑，西里斯则眨了眨眼。
    韦斯莱一家来的是家主塞普蒂莫斯·韦斯莱和妻子赛德雷尔·布莱克，带著他们的儿子比利尔斯和亚瑟，亚瑟对普林斯庄园后院里的麻瓜用品兴趣浓厚。
    普威特家主带著长女茉莉来访，茉莉好奇的瞅著后院那个蹲在地上满头大汗的男孩。
    奥古斯塔·隆巴顿只身到场，邓布利多和麦格教授联袂而至，斯拉格霍恩教授挺著大肚子，对宴会上的美食讚不绝口。
    正如预料，布莱克家来的是贝拉特里克斯·布莱克——她已经嫁给莱斯特兰奇，但依旧以布莱克家族代表自居。
    她穿著黑色的蕾丝长裙，妆容精致但眼神阴冷，看到西里斯时毫不掩饰地露出厌恶的表情。
    西里斯就当没看见，转头跟詹姆说笑。
    宴会正式开始。
    西弗勒斯作为普林斯家族现任家主，站在大厅中央致辞。他今天穿著一件银绿色的长袍，上面用暗线绣著普林斯家族的纹章，头髮整齐地束在脑后，看起来比实际年龄成熟许多。
    “感谢各位蒞临普林斯庄园。”他的声音清晰平稳，“普林斯家族沉寂多年，今日重归魔法界，愿以千年传承的魔药与炼金术知识，为魔法界的繁荣与进步贡献力量。”
    接下来是展示环节。
    艾琳展示了三种失传的古魔药配方——其中一种特殊的灵魂稳定剂引起了邓布利多的注意；汤姆的回春散让斯拉格霍恩教授都讚不绝口——虽然表情很复杂。
    而西弗勒斯的展示，把宴会推向了高潮。
    他先展示了新改良的狼毒药剂，请莱姆斯讲述服药后的感受——莱姆斯坦然地承认自己是狼人，但强调在药剂的帮助下已经能完全控制变身，不伤人也不伤己。
    这番话在宾客中引起了一阵骚动，但更多的是惊嘆。
    接著是清心明神剂的演示。
    西弗勒斯请一位自愿的宾客喝下药剂，然后让擅长摄神取念的邓布利多对他施法——结果邓布利多的摄神取念被一层柔和的金光挡在外面。
    “这种药剂能暂时增强意志防御，对抵御夺魂咒、混淆咒等精神类魔法有奇效。”西弗勒斯解释，“缺点是持续时间短，大约一小时，且一个月內不能重复服用。”
    最后，他展示了结合中药理论的五行养生魔药系列——五种顏色的药剂，对应金木水火土，分別调理魔力运转、增强体质、安抚情绪、提升活力和稳固根基。
    “这是普林斯家族与东方魔法体系结合的研究成果。”西弗勒斯说，“我们认为，魔法不应该有东西方之分，真正的力量在於融合与创新。”
    展示结束后，宴会进入自由交流环节。西弗勒斯被各路宾客包围——马尔福想谈合作，韦斯莱想请教改良魔法物品，斯拉格霍恩想挖他去魔药俱乐部，连贝拉特里克斯都冷著脸过来，问那种清心明神剂能不能量產。
    西弗勒斯游刃有余地应对著。
    该合作的合作，该婉拒的婉拒，该保密的保密。他说话滴水不漏，举止得体，完全看不出是个在东北农村长大的孩子。
    汤姆在旁边帮忙，偶尔毒舌吐槽几句，但分寸掌握得极好。巴斯在暗处警惕地盯著，纳吉妮盘在汤姆肩上，猩红的眼睛扫视全场。
    宴会进行到深夜才散场。
    送走最后一位宾客后，普林斯一家回到客厅，都累瘫在沙发上。
    “成功了。”艾琳长舒一口气，眼眶有点红，“普林斯家族……真的回来了。”
    托比亚揽住她的肩：“儿子很厉害。”
    西弗勒斯揉了揉太阳穴：“只是个开始。接下来会有更多试探、拉拢，甚至威胁。”
    “不怕。”汤姆瘫在对面沙发上，“咱们有锅包肉，啊不是，有本事。”
    眾人都笑了。
    窗外，英格兰的夜空星辰稀疏。但普林斯庄园的灯火，在这个夜晚，重新亮了起来。
    一个古老的魔药家族，在沉寂多年后，以全新的姿態，强势回归。
    而这一切，只是一个更大计划的序幕。
    伏地魔的阴影还在扩散，魂器还没有找全，战爭的风暴正在酝酿。
    但至少今夜，在这个古老的庄园里，他们是胜利的。
    西弗勒斯看著窗外的星空，想起了铁岭那条璀璨的银河。
    他想：无论在哪里，无论面对什么，只要心里有光，身边有人，手里有本事……
    就没什么好怕的。
    巴斯从阴影里游出来，瘫在地毯上：“累死我了……比柳三爷的特训还累……”
    西弗勒斯弯腰拍了拍它的头：“辛苦了，明天给你加小羊排。”
    巴斯瞬间精神了：“真的？加两个！不，三个！”
    笑声再次响起。
    这个夜晚，很漫长，但很温暖。
    而明天，新的战斗，即將开始。