与霍格沃茨城堡內那劫后余生、紧张又暗含振奋的气氛截然不同，位於英格兰某处偏僻山谷、被强大魔法隱藏的庄园內，此刻瀰漫著一种压抑的、令人窒息的冰冷。
    庄园最深处，一间没有窗户、只靠墙壁上幽幽燃烧的魔法火把照明的石室。
    空气阴冷潮湿，混合著陈年灰尘、古老羊皮纸和某种难以形容的、甜腻中带著腐朽的魔药气味。
    高大的身影背对著门口，站在一张巨大的、雕刻著无数扭曲蛇形浮雕的黑曜石长桌前，猩红的目光正落在一卷摊开的、似乎由人皮製成的古老捲轴上。
    他穿著简单的黑色长袍，身形瘦削，皮肤是病態的青白色，没有头髮，鼻子扁平，只有两条细缝，但那双眼睛——如同燃烧的血红宝石——却散发著令人灵魂冻结的威压和阴毒。
    伏地魔。
    石室的门被无声地推开，一个人影踉蹌著走了进来。
    正是在霍格莫德指挥袭击、戴著银面具的头目。
    此刻他已经摘下了面具，露出一张因失血和恐惧而扭曲的、约莫四十多岁的男巫脸庞，额头上还有一道新鲜的、似乎被什么锋利东西划过的伤痕。
    他小心翼翼地跪倒在冰冷的地面上，额头触地，声音因为敬畏和伤势而颤抖：“主、主人……我回来了。”
    伏地魔没有回头，甚至没有將目光从捲轴上移开，只是用他那嘶哑的、如同蛇类滑动般的声音平静地问：“卢克伍德，结果如何？”
    名为卢克伍德的男巫身体颤抖得更厉害了，他將昨晚的战斗经过，尤其是最后阶段那群霍格沃茨学生突然加入、使用各种古怪魔法扭转战局的过程，详细地、不敢有丝毫隱瞒地匯报了一遍。
    他重点描述了西弗勒斯那诡异的步法和混合法术，汤姆那精妙绝伦的防御和反弹咒，莉莉冷静的治疗和反击，彼得拼死的铁甲咒，以及詹姆斯和西里斯的默契配合。
    “……主人，都是属下的无能，没想到邓布利多竟然早就埋伏了人手，更没想到那几个学生……如此难缠。他们用的魔法，很多都……不符合常规。”卢克伍德最后伏在地上，声音充满惶恐。
    石室里陷入了长久的寂静，只有魔法火把偶尔发出的噼啪声。
    卢克伍德能感觉到自己后背的袍子已经被冷汗浸透，心臟在胸腔里疯狂擂动，几乎要跳出来。
    他知道主人的脾气，任务失败，尤其是如此重要的、旨在打击凤凰社士气並测试霍格莫德防御的袭击失败，很可能意味著残酷的惩罚，甚至……死亡。
    然而，预想中的暴怒或钻心咒並没有降临。
    过了许久，伏地魔才缓缓地、优雅地转过身。
    他那张蛇脸上，竟然没有多少怒意，反而嘴角微微向上牵起，露出一丝令人毛骨悚然的、饶有兴味的笑容。
    “不符合常规的魔法……有趣。”他低声重复著，猩红的眼眸在幽暗的火光下闪烁著奇异的光彩，“艾琳·普林斯的儿子……西弗勒斯·斯內普，现在是普林斯家主了？呵……邓布利多老糊涂了吗？把这么有趣的小东西，这么早就放到檯面上来？”
    他慢慢踱步到卢克伍德面前，居高临下地看著匍匐在地的部下，声音轻柔，却让卢克伍德感到刺骨的寒意：“起来吧，卢克伍德。这次失败，固然有你的失误，但也让我看到了……一些意想不到的收穫。”
    卢克伍德如蒙大赦，但不敢完全放鬆，战战兢兢地站起来，垂著头。
    “那个西弗勒斯·斯內普，”伏地魔似乎在自言自语，又像是在分析，“他的魔法，带有很强烈的……异域气息。不是英国本土的体系，也不是常见的古代魔文流派。有点像……东方？或者更古老失传的东西？结合了普林斯家族的魔药天赋……一个天生的、未被雕琢的瑰宝。”
    他的眼中闪过一丝贪婪，“如果能將他拉拢过来，挖掘出他力量的秘密，將其与黑魔法结合……或许能创造出意想不到的成果。”
    “还有那个汤姆·斯內普，”说到汤姆这个名字时，他的下頜似乎紧缩了一下，“完美的防御者，冷静的头脑，对黑魔法似乎有天然的洞察和克制……是个优秀的副手，或者……一把更隱秘的刀。他的身世查清楚了吗？真的只是斯內普家的远亲？”
    卢克伍德连忙回答：“还在查，主人，但他展现出的天赋，確实惊人。”
    “查。”伏地魔简短地命令，“至於其他人……那个红头髮的泥巴种女孩，治疗天赋不错，但无足轻重。那两个纯血家主的后代，有些小聪明和勇气，但也仅此而已。那个胆小如鼠却爆发了一下的小子……更是螻蚁。”
    他语气中的轻蔑毫不掩饰。
    在他眼中，除了西弗勒斯和汤姆展现出令他感兴趣的特质，其他防卫军成员，包括拼死救人的彼得，都不过是背景板，是“有趣的小东西”身边的附属品，不值一提。
    “那么，主人，我们是否需要针对他们採取行动？比如，设法接触西弗勒斯·斯內普，或者……除掉？以免他们將来成为麻烦？”卢克伍德小心地提议。
    伏地魔摆了摆手，重新走回黑曜石长桌后，姿態恢復了慵懒和掌控感：“不必急於一时。他们还在霍格沃茨，在邓布利多的眼皮子底下。贸然行动，容易打草惊蛇。”
    他猩红的眼睛望向虚空，仿佛在谋划著名什么：“让他们再成长一下，看看邓布利多能把他们培养成什么样子。有时候，最甜美的果实，需要等到完全成熟再採摘，或者……在它即將成熟时，亲手將它碾碎，欣赏那迸溅的汁液，也別有一番趣味。”
    他低低地笑了起来，声音在空旷冰冷的石室里迴荡，令人不寒而慄。
    “继续监视霍格沃茨，尤其是这两个有趣的小东西。收集他们的一切信息——习惯、爱好、弱点、人际关係。同时，加大对魔法部的渗透，我们需要更多的眼睛和耳朵，也需要更多的……官方资源。”
    伏地魔的语气变得冷酷而现实，“霍格莫德的失利，只是一个小插曲。真正的游戏，才刚刚开始。邓布利多想用这些雏鸟来对抗我？可笑。我会让他明白，在绝对的力量和智慧面前，任何挣扎，都不过是延缓了绝望到来的时间而已。”
    “是，主人！”卢克伍德躬身领命，心中大定，知道自己逃过一劫，同时也为主人那深不可测的谋划而感到敬畏和战慄。
    伏地魔挥挥手，示意他退下。
    当石室的门重新关上，只剩下他一个人时，他再次將目光投向那捲古老的人皮捲轴，但心思显然已经不在这上面。
    “西弗勒斯·斯內普……汤姆·斯內普……”他轻声念著这两个名字，猩红的舌尖舔过薄而无血的嘴唇，如同毒蛇吐信。
    “是成为我手中最锋利、最特別的棋子……还是，在绽放出最耀眼的光芒前，就被无情地扼杀呢？”
    他还没有决定。
    或者说，他觉得无论哪种选择，都很有趣。
    这两个意外出现的、带著闪光点的年轻人，就像棋盘上突然多出的两枚造型奇特的棋子，虽然暂时还影响不了大局，但確实为这盘他必胜的棋局，增添了一点微不足道、却让他觉得颇为愉悦的变数。
    至於他们本身的力量和潜力？伏地魔心中嗤笑。
    再特別，也不过是邓布利多温室里精心培育的、没见过真正风雨的幼苗罢了。
    在他这棵早已扎根於黑暗、汲取了无数禁忌力量而成长的参天毒树面前，又能翻起什么浪花呢？
    他更感兴趣的，是他们身上那种异质力量的来源，以及……摧毁邓布利多希望时，那个老傢伙脸上可能会出现的表情。
    想到此处，伏地魔那扁平的脸上，笑容愈发深刻和愉悦。
    他重新將注意力集中到捲轴上那些艰深晦涩的古代黑魔法文字上，仿佛刚才那段关於霍格沃茨小插曲的思绪，不过是阅读间隙一点微不足道的消遣。
    然而，在他那猩红眼眸的最深处，一丝针对西弗勒斯和汤姆的、冰冷的关注，已经如同种子般悄然埋下。
    只待合適的时机，生根，发芽，或者……带来毁灭。