姬琰眉头微皱。
    胡元愷是清流中人，因舞弊案已被流放，陆临川与其……
    但他很快就想通了：“师生之谊乃人伦大义，该与结党无关。况且此次舞弊案，陆临川也是受害者。”
    魏忠连忙附和：“皇爷明鑑。奴婢还查到，严党曾派人招揽过陆临川，被他婉拒了。”
    “哦？”姬琰身子微微前倾，“他如何拒绝的？”
    “据说他当时说『读书人当以学问立身，岂能结党营私』。”魏忠回忆道，“不过此次他能平安出狱，確实与严党暗中相助有关。”
    姬琰若有所思地点点头。
    他明白魏忠的暗示。
    陆临川与两党都有牵扯。
    但此刻他心中已对这位年轻举子生出好感。
    “严党虽多贪腐之辈，但也不乏能臣。陆临川能得两党看重，正说明其才学出眾。”姬琰为陆临川开脱道，“只要他持身清正，不参与党爭，朕自当重用。”
    魏忠见皇帝態度明確，立刻顺著话头道：“皇爷圣明。这陆临川確实是个难得的人才。奴婢还听说，昨夜他在醉仙楼与江南士子起了衝突……”
    “怎么回事？”姬琰来了兴趣。
    魏忠便將醉仙楼之事娓娓道来。
    他口齿伶俐，將陆临川如何作《清平调》，如何被江南举子挑衅，又如何慷慨陈词驳斥对方的经过，说得绘声绘色。
    “……那陆临川说到『为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平』时，满堂举子皆肃然起敬……”
    “好！”姬琰眼中闪烁著兴奋的光芒，“好一个『为万世开太平』！这才是读书人该有的抱负！”
    他站起身，在御案前来回踱步，心潮澎湃。
    自登基以来，他一直在寻找能够辅佐他中兴大虞的贤臣。
    那些阁老们要么老迈昏聵，要么陷於党爭，难得有陆临川这样既有才学又有风骨的后起之秀。
    “此子年纪轻轻就有如此见识，假以时日，必是国家栋樑！”姬琰喃喃自语，仿佛看到了未来朝堂上多了一位肱股之臣。
    魏忠见皇帝如此高兴，小心翼翼地问：“皇爷，可要奴婢去……”
    姬琰摆摆手，突然想起什么：“陆临川既然得罪了江南士子，严党这几日可有招揽他？他可有什么表態？”
    这个问题对他至关重要。
    若陆临川已经投效严党，即便再有才学，也只能谨慎使用。
    但若他仍保持独立，那就值得大力栽培。
    魏忠回忆了一下探子回报的內容，谨慎答道：“据奴婢所知，严党虽有意招揽，但並未有什么行动，陆临川也没有明確表態。昨夜他那番话虽然批评了清流，但仔细分析，並未倾向严党。”
    姬琰心中还是有些疑虑：“《六国论》中的主张……”
    “那篇文章主张对女真强硬，其实与皇爷的政见一致，並非支持严党。”魏忠决定让皇帝安心，同时也帮一帮陆临川，“文中批评『赂秦』之策，其实也暗指两党只顾爭权夺利，不顾社稷安危。”
    姬琰闻言，龙顏大悦：“哈哈哈哈，好！”
    他心中一块大石落地。
    陆临川既能保持独立，又才华横溢，正是他梦寐以求的贤臣。
    上天待他不薄，在这朝政艰难之时，送来这样一位青年才俊。
    就在姬琰欣喜之际，殿外突然传来急促的脚步声。
    “陛下！”一个小太监慌慌张张跑进来，扑通跪下，“魏、魏国公薨了！”
    “什么？！”姬琰脸色骤变。
    魏国公是他最倚重的勛贵，也是他筹划军事改革的关键人物。
    自萨尔滸兵败后，他便有意编练新军，振兴武事。
    朝中武將多酒囊饭袋，唯有魏国公精通兵法，本打算待其伤愈后接手京营，如今却……
    “不是说伤势已经好转了吗？怎么会突然薨逝？”姬琰眼神冰冷。
    小太监伏在地上不敢抬头：“太医说，是旧伤復发，突然呕血不止……”
    姬琰颓然坐回龙椅，方才因陆临川而生的喜悦瞬间烟消云散。
    良久，他才缓缓道：“传旨，追赠太师，著礼部议定諡號……”
    没有魏国公这样的武勛支持，他的改革大业將更加艰难。
    小太监退下后，书房內陷入长久的沉默。
    魏忠屏息静气，不敢打扰皇帝的思绪。
    姬琰望著窗外的春光，心中五味杂陈。
    他拿起案头上的一封奏疏，开始盘算著另一个计划。
    这是內阁首辅严顥日前递上的奏本，里面提到了一件他一直想做却做不了的事——变法！
    “你先退下吧。”姬琰疲惫地挥挥手，“继续留意陆临川的动向。”
    魏忠恭敬地退出书房，轻轻带上门。
    ……
    翌日清晨。
    陆临川將《三国演义》前三回的手稿仔细整理，用蓝布包好揣入怀中，便出门去寻白景明。
    会馆的走廊上，几个早起的举子正在晨读。
    见陆临川经过，纷纷投来或敬佩或好奇的目光。
    自从醉仙楼一役后，他在士林中的名声更盛，儼然成了寒门学子的代表人物。
    白景明住在会馆东侧的厢房，比陆临川的住处宽敞许多。
    陆临川轻轻叩门，很快听到里面传来脚步声。
    “怀远兄！”白景明推开门，圆脸上堆满笑容。
    他今日穿了一身靛青色直裰，腰间繫著一条玉带，显得格外精神：“我正要去寻你呢。”
    陆临川拱手笑道：“子瑜兄今日不去集贤馆校书，专程陪我去书局，真是过意不去。”
    白景明摆摆手：“那差事不过是消遣罢了，陪怀远兄去书局才是正经事。”
    他虽热心帮忙，却始终没有主动提出要看陆临川的文稿。
    因为在他想来，一个初次尝试话本的新人，写出来的东西想必平平，他並非话本行家，看过之后也不好硬夸。
    实际上，他早已提前打好招呼，不管这话本写得如何，书局那边的人都不会挑错，直接过稿，並且给个高价。
    白景明看中的不仅是陆临川的才学，更看重其前途。
    虽然得罪了江南士人，但眼下严党主政，以此人的才学，將来必定大有前途。
    读书人重顏面，他不好直接接济，便只能通过这种方式暗中相助。