汝南郡，新蔡县地界。时值初夏，官道两旁的原野本该是绿意盎然，此刻却显得有些萧索，零星的庄稼长得蔫黄，更多的是荒芜的田地和面黄肌瘦、拖家带口在路边挣扎求存的流民。
    陈皓、张梁等十四人，风尘僕僕，混在流民队伍中缓缓前行，观察著这片即將成为新战场的地域。
    正行走间，忽见前方一阵骚动，伴隨著呵斥声与哭喊声。
    只见一辆装饰颇为华丽、但与真正世家车驾相比又显得有些不伦不类的马车，被几十名衣衫襤褸的流民拦住了去路。
    流民们跪倒在地，苦苦哀求著一点活命的粮食或钱財。
    马车周围有七八个手持棍棒、神色凶狠的豪仆，正对著流民拳打脚踢，试图驱散人群，清理道路。
    “滚开！都滚开！惊了县尊老爷的车驾，你们有几个脑袋够砍？！”一个管家模样的瘦高个尖声叫骂著，一鞭子抽在一个试图抱住车轮的老妇人身上。
    马车帘子掀开一角，露出一张肥腻而倨傲的脸，约莫四十上下，穿著崭新的官服，却总透著一股沐猴而冠的彆扭感。
    他皱著眉头，不耐烦地呵斥：“废物！这点小事都办不好！赶紧把他们轰走！本官还要赶著去新蔡县上任！”
    新任县长？陈皓与张梁对视一眼，都看到了对方眼中的精光。真是刚打瞌睡就有人送枕头！
    “先生，”一个年轻的扫盲班教员低声道，“看来是个狗官，我们……”
    陈皓微微摆手，低声道：“稍安勿躁，看看再说。”
    就在这时，那县长似乎被流民的纠缠彻底激怒了，猛地从车里探出大半个身子，指著流民骂道：“一群刁民！本官受朝廷委任，乃是这新蔡县的父母官！尔等竟敢拦路，是想造反吗？再不让开，休怪本官以匪患论处，格杀勿论！”
    陈皓对张梁及几位身手较好的老师使了个眼色。几人会意，悄然分散，混入流民之中。
    突然，流民中有人高喊：“狗官打人了！跟他们拼了！”
    这一声如同信號，本就绝望愤怒的流民顿时躁动起来。
    而陈皓安排的人则趁机出手，动作乾净利落，或绊腿，或夺棍，或从背后捂住嘴一刀柄砸晕，不过几个呼吸的功夫，那七八个豪仆竟全被放倒在地，哼都哼不出一声。
    变故突生，那县长嚇得魂飞魄散，肥胖的身子就想缩回车里。
    张梁一个箭步上前，如同老鹰抓小鸡般，將他从马车里直接拎了出来，重重摔在地上。
    “好汉饶命！好汉饶命啊！”县长嚇得屁滚尿流，磕头如捣蒜。
    造此变故，此前围观的流民们胆子小的已经散去，而剩下的胆子大的，也在张梁將车队的粮食財物分发了一部分之后散去，很快，这郊外，就只剩下了陈皓一行人和被五花大绑的县长。
    蒙著脸的陈皓缓缓走上前，蹲下身，脸上带著一丝玩味的笑容，看著这位狼狈不堪的“县尊老爷”。
    “钱藏在哪了，说出来。”陈皓不急不慢的点了一炷香，插在了对方面前，“香烧完之前说不出来，脑袋搬家。”
    县长被嚇坏了，一时间嚎啕大哭。
    而陈皓却厉声道：“哭？哭也算时间！”
    陈皓给的香很短，不消片刻香就燃尽了，陈皓面无表情的拔出了匕首。
    “有钱有钱！”这县长忙喊道。
    “上任县长之后就有钱了！上任就有，上任就有！”县长看著近在咫尺的匕首，高喊道。
    陈皓再次掏出了一根香，用火摺子点燃之后插在了对方面前，“再给你一根香，继续说。”
    “有钱吗？”
    “有！”
    “多少？”
    “二十万钱！”
    “钱呢？”
    “买官了！”
    “买官干什么？”
    “赚钱！”
    “能赚多少？”
    “一倍……”
    “多长时间？”
    “一年……”
    “我tm得等你一年？”陈皓將匕首往对方胯间一顿。
    “半年半年！手气好一个月也行！”
    陈皓与对方完成了这荒诞的对话，脸上也是浮现出了一丝淡笑，隨后，陈皓揭下了面罩。
    陈皓的动作嚇了这县长一跳，赶忙闭上了眼睛，同时慌乱道：“別摘！千万別摘！规矩我懂！看了你的脸我就活不成了！你把我放了，我去上任，挣了钱都给你！”
    “弟兄们劫回道，一分钱没捞著，不合適吧？”陈皓轻笑著问道。
    “不合適，不合適。”
    “你看了我一眼，小命就丟了，也不合適吧。”
    “这更不合適了。”县长说道。
    “睁开眼看我一眼。”陈皓说道。
    “不……”县长摇头道。
    “就一眼！”
    “不不不不！”
    “县长贵姓！”陈皓用力的拍了拍这人的肩膀。
    “免贵……”县长猝不及防下睁开了眼睛。
    “姓tm什么。”
    “姓王。”王寅说道。
    “太原王氏？”陈皓挑眉道。
    “哪敢高攀，乡野粗人，侥倖读了几本书。”王县长悻悻的说道。
    “王县长，咱们新蔡走一回，不过嘛，这个县长，得由我来当，你嘛，就当在下的幕僚好了。”陈皓笑道，而这时，张梁也將从对方的马车上搜来的文书，官印递给了陈皓。
    “啊？”王县长闻言，当即愣在了原地。
    ……
    拿著王寅的官印文书，陈皓摇身一变，成了新任县长王寅，张梁扮作县尉，其余人等或为书吏，或为隨从，押著被偽装成染病的师爷的真正的王寅，一行人径直来到了新蔡县城。
    城门口，只有几个老弱兵丁无精打采地守著，验过文书印信，便懒洋洋地放行了，连基本的迎接仪式都无。
    城中街道也算不得繁华，行人面色大多愁苦，可见这新蔡县在袁氏影响下，民生颇为凋敝。
    县衙更是破败，门漆剥落，堂鼓蒙尘。
    陈皓等人踏入公堂，只见几个胥吏歪歪斜斜地站著，脸上带著敷衍与审视，毫无敬畏之色。
    “下官等，恭迎县尊。”为首的主簿有气无力地拱了拱手，眼神却在偷偷打量陈皓这一行陌生面孔。
    陈皓心知这是地头蛇们的试探，也不点破，只是按照流程，准备接手县务，尤其是清点府库、户籍等关键帐目，然而，当他提出要查验粮仓、库房时，那主簿却面露难色：
    “回县尊，掌管仓廩的刘司库……昨日不慎染了风寒，臥病在家，这钥匙……唉，下官等也无法开启啊。”
    话音刚落，门外就传来一阵喧譁。
    只见一名身著锦袍、管家模样的人，带著几个健仆，抬著两个沉甸甸的礼盒，大摇大摆地走了进来，竟无视公堂规矩，直接对陈皓拱了拱手，语气带著一丝不易察觉的傲慢：
    “小的袁福，奉我家家主袁申老爷之命，特来恭贺王县尊履新！家主言道，县尊初来乍到，想必诸事繁杂，特备薄礼，聊表心意，还望县尊笑纳。”
    礼盒打开，里面是些寻常布帛和些许银钱，价值不算惊人，但这番做派，分明是示威——你的一举一动，我都清楚，在这新蔡县，我袁家说了算！
    这时，张梁凑了过来，低声道：“看来这是来者不善啊。”
    “这话说的，咱们才是来者。”陈皓说道。
    陈皓面色平静，心中却冷笑。
    这袁申，是汝南袁氏的一个小宗家主，虽非袁绍、袁术那等核心人物，但在新蔡这一亩三分地，却是土皇帝一般的存在。
    这上任第一天，就给自己来了个仓廩不得入，地头蛇上门的下马威。
    “袁老爷客气了。”陈皓不卑不亢，示意张梁收下礼物，“本官初来乍到，日后还需袁老爷及诸位乡绅多多支持县务才是。”
    那袁福见陈皓收下礼物，脸上闪过一丝得意，又寒暄几句，便告退了，全程未曾將堂上其他胥吏放在眼里。
    袁福走后，陈皓再次追问仓廩之事，那主簿依旧推脱，言称需等刘司库病癒。
    陈皓知道，这是袁家给他的第一道考题，也是底线试探——若连府库都掌握不了，他这个县长就是彻头彻尾的傀儡。
    “病了？”陈皓轻轻敲了敲桌面，语气转冷，“既然刘司库病重，无法履职，那便由本官亲自带人去探病，顺便……把钥匙取回来。张县尉，点齐人手，隨本官走一趟！”
    他站起身，目光扫过堂下那些神色各异的胥吏：“这新蔡县的规矩，从今天起，该改改了。”
    想给他下马威？那就看看，谁才是真正能掌控局面的人！陈皓深知，在这汝南之地，与袁氏的较量，从他踏进县衙的第一步，就已经开始了。
    这第一回合，他必须拿下，否则后续一切计划都將寸步难行。
    很快，他带著张梁及几名精干手下，由那面露难色的主簿引路，径直前往掌管仓廩的刘司库家中。
    到了刘司库那颇为气派的宅邸前，不等门房通报，陈皓便示意张樑上前。张梁会意，抬脚砰地一声，竟直接將那紧闭的院门踹开！巨大的声响惊动了院內。
    一行人径直闯入內院，眼前景象与那主簿口中的“臥病在床”大相逕庭——只见那刘司库衣著光鲜，面色红润，正与一名美妾在庭院中的石桌上饮酒作乐，桌上摆著时鲜果品，旁边还有乐伎吹拉弹唱，好不快活！哪里有一丝病容？
    刘司库见到来人，尤其是看到陈皓这陌生面孔以及被踹开的大门，先是一惊，手中酒杯啪地掉在地上，摔得粉碎。
    他隨即强作镇定，站起身来，脸上挤出一丝尷尬的笑容：“你……你们是何人？擅闯民宅，该当何罪！”
    陈皓负手而立，目光冷冽地扫过狼藉的酒桌，嘴角勾起一抹嘲讽的弧度：“本官新任县长王寅！听闻刘司库身染重疾，臥床不起，心中甚是掛念，特来探视。看来……刘司库这病，倒是別致得很吶？是酒癆还是色癆？”
    刘司库脸色瞬间惨白，冷汗直流，支支吾吾说不出话来。
    陈皓却不给他思考对策的时间，厉声道：“刘司库病中仍不忘享乐，本官佩服！然，县衙府库重地，岂能因你一己之病而废弛公事？即刻交出仓廩钥匙，回衙交割帐目！否则，休怪本官以瀆职、欺瞒上官之罪论处！”
    就在刘司库手足无措，眼看就要屈服之际，一个年轻而倨傲的声音从门外传来：
    “王县尊好大的官威啊！”
    眾人回头，只见一位身著华服、腰佩美玉、约莫二十出头的青年，带著几名膀大腰圆的豪仆，慢悠悠地踱了进来，他目光扫过现场，最终落在陈皓身上，带著毫不掩饰的轻蔑。
    “你又是何人？”陈皓皱眉问道。
    “在下袁哲。”华服公子衝著陈皓微微拱手。
    “县尊大人，这位便是我新蔡袁家的大公子。”这时，被陈皓带来的县丞提醒道。
    这时，袁哲无视紧张的气氛，自顾自地走到石桌旁，拿起一个果子把玩著，皮笑肉不笑地说道：“刘司库乃是家父举荐的得力之人，纵有些许小过，王县尊初来乍到，也不必如此咄咄逼人吧？这新蔡县的规矩，莫非王县尊还不熟悉？”
    陈皓心中冷笑，面上却不动声色：“原来是袁公子。本官依法办事，清查府库，乃是职责所在，莫非在袁公子看来，这新蔡县的规矩，大得过《汉律》？”
    他这话扣的帽子不小，袁哲脸色微变，隨即冷哼道：“王县尊何必扣此大帽？在下只是念及同僚之谊，不忍见刘司库受责罢了，另外，王县尊若要立威，何必拿一小小司库作伐？”
    “立威？”陈皓向前一步，目光如炬，直视袁哲，“本官是在履职！府库关乎一县民生，帐目不清，钥匙不交，若出了紕漏，是你袁公子担待，还是他刘司库担待？亦或是……你袁家来担待？！”
    袁哲先是一惊，然后才仔细打量陈皓，发现此人虽穿著官服，眉宇间却无寻常官吏的諂媚或迂腐，反而透著一股难以言喻的锐利与沉稳。
    袁哲意识到，这位新任王县长绝非易与之辈，不是几句威胁就能嚇退的。他眼珠一转，权衡利弊，知道今日若硬保刘司库，恐怕会落人口实，反而不美。