“中忍选拔考试？”
    近来，“终结瀑布”的整备和雕刻作业都有进展，已经开始呈现出像样的山谷面貌。
    任务告一段落，迎接他们的是新的试炼。
    畳间他们成为下忍已有两年多。
    此刻正是蝉鸣聒噪、四季如夏的季节。
    第六班成员聚集在甜品店，他们的担当上忍镜向他们提起了中忍选拔考试的事。
    聚集的三人都穿著便服。
    不过，毕竟是忍者，朔茂还是长袖长裤。
    畳间则在背心外罩了件夏威夷衬衫，下身是短裤和草鞋，一副清凉打扮。
    唯一的女性朱理，穿著裙摆及膝、开衩的性感和服，裸露著因汗水而闪闪发光的玉足。
    她啪嗒啪嗒地扇著团扇，给裸露的大腿送风。
    短短的裙摆隨著送风上下起伏，但再往深处则隱在阴影中看不真切。
    她將头髮挽起，露出后颈，上面摇晃著仿照“標籤”造型的透明耳环。
    那看似塑料製成的耳环中，沉睡著一片褪色枯萎的瓣。
    大家都正处於从幼嫩外貌逐渐向成年转变的时期。
    畳间的个子，朔茂的相貌，朱理的体態，都各自一点点地脱离少年期的模样。
    朔茂对朱理意想不到的嫵媚，似乎有点不知该把眼睛往哪儿放。
    “什么啊，中忍选拔考试？没听说过啊。”
    “我刚说的。”
    “中忍选拔，不是文件审核吗？”
    “那个我也正要说明。”
    儘管外形有所改变，內在却没那么容易变，朱理那傲慢的言行依旧。
    即便对象是身为兄长和老师的镜，她也毫不客气地“啪”一下用团扇指向他，看不出丝毫敬意。
    鑑於这两年来一直作为下忍从事土木作业，中忍晋升被推迟到了任务结束。
    现在机会终於来了，她饶有兴趣地追问。
    畳间之前从扉间那里稍微听说过一些，所以只是印证了这次聚会的原因，心想“果然是这样”。
    畳间咕咚喝了一口浮著冰块的冰凉水。
    那从体內冷却发烫身体的感觉，似乎会上癮。
    “二代目大人构思的新的中忍选拔標准已经制定了。”
    “又是二代目火影……”
    朱理想起下忍晋级考试，厌恶地別过脸。
    下忍考试后，她得知那原本是考察团队协作的考试，对二代目火影·扉间的心机深感厌烦。
    这大概是在清楚朱理討厌畳间、討厌千手的基础上做出的安排吧——察觉到镜话中含义的朱理，对扉间產生了厌恶感。
    朱理並非不知道，如果没有畳间的关照，第六班就无法合格。
    正因如此，朱理无法坦率地认可畳间。
    她还不知道该如何回应这份温柔。
    每当难以理解的感情涌上心头，朱理对畳间的態度就会变得更加恶劣。
    <div>
    “正如朔茂所说，原本是由几名上忍进行文件审核。但考虑到忍者培养设施的成功，以及今后下忍数量將会增加，已安排进行更为严格的中忍选拔。”
    木叶隱村建立之初，中忍晋升是由其族族长推荐希望晋升的忍者，得到其他族族长和火影认可即可升任中忍的形式。
    后来逐渐演变，不再需要族族长，只要得到一定数量拥有上忍资格者的承认这种简化的形式——
    而现在，这个制度要改变了——这就是镜所说的中忍选拔考试。
    忍者培养设施系统开发后的一段时间里，没有进行中忍晋升，完全是为了確立“中忍选拔考试”这个系统並一举启动。
    不仅是畳间他们，其他同届生以下忍身份度过两年，也是因为这个原因。
    更让人惊讶的是，中忍选拔考试將与其他隱村联合举办。
    作为与一直希望结盟的“云隱村”互相“亮出底牌”的机会，或者为了调查不积极进行外交的雾隱村的战力——各个村子想必都有自己的打算。
    这是在战爭结束一段时间后的现在，为了將村子间的外交推向新阶段的大胆尝试。
    但是，对於將別村战力引入自己村子一事，表示为难的村子不在少数，因此，作为发起者的木叶隱村主动提出作为主办地。
    扉间为了在这次中忍选拔考试中能够应对所有紧急事態，从大约一年前就开始发展村子的防卫功能。
    由宇智波一族主导的木叶警备队的设立、以山中一族为主体开发的覆盖整个村子的大型结界、承接涉及村子机密的特殊任务的“暗杀战术特殊部队”的成立等等，其考虑周详之处涉及多个方面。
    联合举办伴隨著巨大的风险。
    例如，如果邀请进村的忍者发动暴动，导致村子被破坏，作为一村之长的“影”是无法忍受的。
    其他村子犹豫也是理所当然的。
    但是，对於木叶隱村来说，这场中忍选拔考试无论如何都必须克服。
    一旦成功度过这场“联谊会”，与一直期望和平的云隱村之间，將正式缔结同盟。
    同样，与过渡到二代目政权的“岩隱村”的不战条约的缔结也是如此。
    与砂和雾两个村子的关係依旧不稳。
    但是，五大隱村之中，如果有三个村子联手，即使砂和雾闹事，由於战力差距悬殊，战爭也已经不可能发生。
    尤其是由忍界最强一族“千手”率领的木叶隱村，与能使用名为“血继淘汰”的特殊术的二代目土影“无”及其下属“两天秤大野木”所属的岩隱村联手，具有非常重大的意义。
    柱间所追求的和平，正通过扉间的手腕稳步走向成功——甚至发展到或许能在扉间这一代就解决所有问题的地步，畳间再次深切感受到自己老师的厉害。
    “难道不需要我了吗？”能开这种玩笑的程度，说明畳间正享受著和平的日子。
    “其他村子的忍者以及国家的vip们也会到来，希望大家注意。详细的日期之后会再通知，但作为设施的第一期毕业生，不允许退出。请注意管理身体状况，迎接考试。”
    “哼。中忍选拔什么的求之不得，我绝不会退缩。那么？考试內容是什么？”
    “喂喂。你怎么这么轻描淡写地想作弊啊，朱理。”
    朱理立刻想通过哥哥镜来作弊。
    畳间虽然责备这样的朱理，但实际上他之前听扉间说起时，也问了和朱理同样的问题，已经被训斥过了。