一个团长试探性地开口，
    “军团长，鬼子兵力、炮火实在太强。
    咱们今天看著是打了个有来有回，实则还是被动挨打。是不是应该……考虑一下预备后撤路线？”
    话音未落。
    “啪！”
    庞更陈的拐杖狠狠敲在桌边。
    声音清脆。
    庞更陈从地图前转过身来，脸色在油灯下显得格外阴沉。
    “我庞更陈这辈子打打退退，算计过，避重就轻过。'不倒翁'的名声，我不管別人背后怎么说老子。”
    他的声音不高，但每个字都砸在人心里。
    “但这一次不同。”
    他拄著拐杖，一步一步走到眾人面前。
    “临沂在，咱还有脸见乡亲父老。
    临沂若丟，第五战区的脸就丟光了。”
    他的眼睛扫过每一个人。
    “即使剩下一兵一卒一弹，我也要与临沂共存亡。”
    “我庞某若临危后退，让前线士气动摇，这城还能守得住吗？”
    没有人说话。
    油灯的火苗在微风中摇曳。
    会后，几个团长回到各自阵地，把军团长“共存亡”的原话传给基层军官和士兵。
    前线壕沟里本就紧绷的士气竟被鼓舞了一把，不少老兵背地里骂庞老头滑头。
    却又承认，“这回他真的是跟咱一条绳上的蚂蚱了。”
    夜色彻底落下。
    沂河对岸，鬼子的营火连成一片。
    远处公路上传来发动机的轰鸣声。
    那声音沉闷而持续，像是有什么庞然大物正在黑暗中移动。
    前线一名观察兵趴在河堤上，竖著耳朵听，对岸有人在嘰里呱啦地喊著什么。
    他没听懂，但能感觉到那边的人越来越多。
    且肉眼可见的，更多的鬼子和车队向河岸集结而来，车灯像一条长龙似的，
    火光映照下，隱约能看到大炮的轮廓。
    观察兵咽了口唾沫...姥姥的，这是来了多少人...
    ......
    夜色笼罩著沂河两岸。
    河对岸的火光越来越密，履带声、马嘶声、人喊声混成一片。
    第21旅团前沿指挥所设在一处被炸毁的民房里，帐篷搭在断壁残垣之间，灯光惨白。
    电话机叮铃声不断响起。
    桌上铺著临沂附近的详图，分別標註了沙岭子、白塔、太平等村落，几个参谋正低头统计伤亡数字。
    坂本顺坐在摺叠椅上。
    他的军服被尘土和血跡弄脏，领口敞开，眉头紧皱。
    烟一根接一根，菸灰落在地图边缘，无人敢去清理。
    “报告旅团长，一个昼夜下来，21联队伤亡四百余人，42联队伤亡三百余人。”
    参谋的声音很低，像是怕触怒这位长官。
    坂本猛地站起来，把菸头摔在地上。
    “八嘎！”
    他指著地图上的沙岭子方向，声音尖锐。
    “这些华夏土八路，装备破烂，训练低劣，凭什么挡住我第五师团的铁拳？”
    没人敢回答。
    坂本在帐篷里来回踱步，军靴踩在碎石上发出嘎吱声。
    他想起之前在华北平原的战斗，那些华夏军队一触即溃，望风而逃。
    他的部队像收割麦子一样横扫过去，根本不需要费什么力气。
    但临沂不一样。
    这些守军不但没有崩溃，反而依託村庄和壕沟层层阻击，打得有来有回。
    一个参谋小心翼翼地开口，“旅团长，是否继续加强炮火准备？侧翼迂迴也可以考虑......”
    “浪费时间！”
    坂本一挥手打断他。
    “师团长催得紧，我哪有时间跟这些杂牌军在这里耗？”
    他重新坐回椅子，目光落在地图上某个位置。
    皇协军刘桂部。
    这支平日里摇尾乞怜的偽军，此刻正缩在后方当看客，一枪没放，一人没伤。
    坂本嘴角浮起一丝冷笑。
    “既然是皇军之友，就要拿出忠诚来。”
    他转头对参谋下令。
    “传令刘桂，明日拂晓，皇协军为先遣队，率先渡河衝击华夏守军阵地。
    皇军主力居中策应，炮兵在后。”
    一个少佐参谋犹豫了一下，小声提醒，
    “旅团长，皇协军训练不良，战斗力堪忧。
    贸然用作尖刀，恐怕......”
    “啪！”
    坂本一掌拍在桌上。
    “华夏人打华夏人，是最有效的办法。”
    他想起在別的战场，偽军冲在前面吸引火力，皇军在后面收割战果。
    那些华夏守军面对同胞时总会犹豫，犹豫就是破绽。
    “让他们先去探探虚实。”
    坂本的眼神阴冷。
    “死多少都无所谓。”
    ......
    夜里，刘桂被叫到鬼子旅团部。
    他一进帐篷就闻到浓重的烟味，呛得差点咳嗽出来。
    但他忍住了，陪著笑脸鞠躬，嘴里忙不叠地说著恭维话。
    “皇军威武！皇军必胜！”
    坂本坐在椅子上，打量著眼前这个点头哈腰的华夏人。
    “刘君。”
    他的语气客气，但眼神里透著居高临下。
    “明日攻势，你部为先遣队，负责第一线突击。”
    刘桂的笑容僵在脸上。
    “华夏守军阵地若能被一举攻破，功勋將记在刘君头上。”
    坂本继续说，“今后你在华北就算立稳脚跟了。”
    刘桂听得脸色一点点发白。
    他心里暗骂，要老子当炮灰！
    但嘴上只能勉强挤出笑，嘴唇发抖地保证，“一定......一定完成任务。”
    临走时，一个日本军官意味深长地拍了拍他的肩膀。
    那眼神里满是警告。
    刘桂走出帐篷，后背早已浸出一层冷汗。
    ......
    此时偽军营地里，气氛压抑得像要爆炸。
    刘桂把各营营长叫来，闷著声宣布了鬼子的命令。
    话音刚落，底下就炸了锅。
    “他娘的！让老子们当炮灰？”
    一个脾气大的营长当场把军帽摔在地上，破口大骂。
    “当初说的是啥？穿好衣服，吃细粮，逮几个游击队立功就行。
    现在倒好，让老子第一个冲？”
    另一个营长阴沉沉地说，“不如趁乱崩了几个鬼子，跑回老家去。”
    “对！老子当土匪时都没这么窝囊！”
    营帐里一时间嘈杂混乱，有人拍桌子，有人踢凳子，差点形成譁变。
    刘桂的脸涨得通红。
    他知道鬼子就在不远处盯著，门外还有日本宪兵巡逻。要是真出了乱子，第一个死的就是他。
    “都他娘的给老子闭嘴！”
    他压低声音怒吼。
    “谁要敢乱来，鬼子第一枪就打的是咱们，家里老小都得跟著受罚！”