房间內，空气寂静得几乎令人窒息。
    罗素背靠椅背，呼吸渐渐平稳下来，他的目光缓缓移向身后的那道破碎虚影。
    虚影扭曲不稳，犹如一面被无数铁锤砸碎的镜子，裂纹纵横，碎片摇摇欲坠，每一片残缺的影子都像在无声吶喊，彰显著它在不久前所承受的沉重打击。
    罗素静静凝视著它，眼神复杂。
    那是他的炼金造物，他为之倾注无数心血的產物——【替身】。
    它的存在，本就是一种逆天之举。
    它能替罗素分担创伤，甚至转移“死亡”的结果。
    精灵之森一战，他其实已经死过一次。
    潘与法尔艾尔的合击，那股力量犹如天崩地裂，足以碾碎骨骼，焚毁血肉，连灵魂都在那一瞬间发出撕裂的悲鸣。
    若非【死亡结果】被替身强行背负，他早就化为冰冷的尸骸，被风沙掩埋。
    可即便如此，他的身体依旧残破不堪。
    胸口的钝痛像烧灼般蔓延，魔力迴路时不时传来刺痛，提醒他那並非幻觉，而是真实的创伤。
    替身並非无坚不摧，它终究只是由炼金之法勉力塑造的產物，怎能真正承受那等层次的恐怖力量？
    罗素缓缓闭上眼，长长地吐出一口气。后怕如阴影般攀附在心底，迟迟不肯散去。
    潘与法尔艾尔，位阶八的强者，那是高踞云端的存在，真正踏足顶峰的人物，哪怕只是一击的余波，便足以让他濒临湮灭。
    他低声呢喃，带著一丝自嘲与不甘：“这……就是强者的力量吗……”
    虚影破碎的光辉微微摇曳，裂片在半空中相互碰撞，发出细微的脆响，那声音落在耳中，仿佛嘲弄般提醒他自身的渺小与软弱。
    他回忆起替身最初的模样。
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    那是他还处在位阶一时的尝试。彼时的他，既没有足够的力量，也缺乏资源与人脉，几乎一无所有，但他却凭藉转生前残留的游戏知识，孤注一掷地將自己的【哀】炼製了进去。
    那是一个近乎疯狂的决定。等价交换的法则从来冷酷无情，区区位阶一的炼金术师，本不可能从命运手中夺来如此强大的造物。
    结果也印证了这一点——他所换来的，只是一个极其简陋的雏形。
    那雏形脆弱得像纸糊一般，虚影在召唤出来时甚至会颤抖不稳。
    它最多只能在关键时刻替他分担一点痛苦与伤害，仿佛一层单薄的幕布，勉强拖延死亡的来临，距离他理想中的“代偿死亡”，仍旧有著天堑般的距离。
    可他並没有放弃。
    金钱，一点点砸进去。
    魔力，不计代价地倾注进去。
    知识，一条条拼命搜寻，化为血汗的註脚。
    每一次失败，都是对灵魂的撕扯，每一次崩溃，都是身体的损耗。
    罗素不止一次在炼製过程中吐血昏厥，他的指尖常年布满细小的裂口，魔力迴路几度濒临崩毁。
    但他咬牙坚持了下来。
    因为他明白，作为【弱者】，想要在【强者】的阴影下生存，唯一的办法就是比任何人都要谨慎，都要努力，都要捨得孤注一掷。
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    替身，就是他留给自己的一张底牌，是弱者赖以苟存的最后倚仗。
    罗素睁开眼，望向那道残破的虚影，它仍在，虽然残破，但还没有彻底崩溃，这便已经是万幸之中的万幸了。
    “我会修復你的……”他低声道，眉头紧紧皱起。
    修復，这谈何容易？他想起游戏中的记忆——在帝国地下室，有一样东西，能让炼金术更进一步。
    还有一件物品，若是能得到，或许有望让替身恢復如初，甚至更强……可这只是“或许”。
    如今的剧情早已偏离了轨跡。
    自从他踏入这个世界以来，很多事情的发展就已经不同於他记忆中的流程，那些设定，那些所谓的“必然事件”，都在悄然发生著细微的改变。
    罗素轻轻嘆息。
    “自己做了这么多，自然会偏离。”
    他喃喃道：“但没关係……只要设定还在，便足够了。”
    他合上眼睛，让身体稍稍放鬆，思绪却依旧未能平静。
    与此同时，另一处房间中，蕾娜塔静静坐在床沿。
    她的房间里几乎塞满了与罗素有关的东西。
    书桌上放著他的画像，墙壁上掛著一张张照片，甚至连床头柜上摆放的饰品，也都与他紧紧相关，无论走到哪里，都能感受到那份执念般的存在感。
    蕾娜塔手中捧著一条项炼，指尖小心翼翼地抚过那枚古旧的坠子。
    那是罗素在他们年少时亲手送给她的礼物，坠子之中，有著一位沉睡的女子。
    那女子並非她的母亲，却带著近乎母亲般的温柔与安寧，每一次凝望，都会让她心底生出一丝久违的依靠感。
    她的目光紧紧停留在坠子上，眼神里却满是浓重的担忧。
    自从精灵之森一战后，她的心境便再也没有平復过。
    那一刻，她因愤怒而失控，明知敌人不可力敌，却还是不顾一切衝上前去。
    结果不言而喻，她仅仅在对方隨手的一击下便濒临死亡，身躯粉碎，意识模糊，几乎就此坠入深渊。
    若不是雅蜜琪毫不犹豫地耗费了庞大的灵魂魔力，为她修补了濒毁的身体与灵魂，她恐怕早已化为尘土，再无法守在罗素身边。
    也正因如此，如今的她才会显得比罗素更“健康”，脸色红润，气息平稳，仿佛没有任何大碍。
    可蕾娜塔心里比任何人都清楚，这副看似完好的状態，不过是借来的，她的生机不是自己的，而是雅蜜琪强行拼凑、暂时维繫的结果。
    雅蜜琪的力量是她苟活的支撑，可自那之后，雅蜜琪便沉默不语，从未再回应过她。
    唯有一次短暂的接触，只是无力地让她去寻找一些草药，除此之外，再无交流。
    蕾娜塔皱起眉，心中涌起一种复杂的感情，那是愧疚，也是挣扎。
    她低声呢喃：“对不起啊，少爷……”
    她的手缓缓握紧项炼，眼神变得坚定：“这一次，蕾娜塔要暂时离开您一会了。”
    话音轻轻落下，房间內陷入无边的静謐。
    墙壁上的照片们在烛火的摇曳下，仿佛在凝视她的背影。
    她深吸一口气，起身，轻轻推开了门。