夜色如墨。
    阿大赤著上身，古铜色的肌肉在灯火下一起一伏，汗水顺著他年轻而结实的身体滑落。
    他手中握著一把沉重的环首刀，正在院子里一遍又一遍地劈砍著。
    “哈！”
    “喝！”
    刀风呼啸，却显得杂乱无章。
    他的动作充满了力量，却缺乏章法，更像是在发泄，而非练习。
    “鐺！”
    他猛地一刀劈在院中的石磨上，火星四溅，震得他虎口发麻。
    刀刃上崩开了一个小小的缺口。
    阿大喘著粗气，扔下刀，一屁股坐在冰冷的石阶上，將脸深深地埋进了双臂之中。
    屈辱。
    无尽的屈辱，像潮水一样將他淹没。
    盘龙寨的男人，他这个未来的寨主，竟然保护不了自己的女人！
    需要靠他最疼爱的妹妹，像一件货物一样被送出去，去换取整个寨子的生存。
    就在这时，妹妹房间的门被轻轻推开。
    阿盈披著一件外衣，端著一碗还冒著热气的薑汤走了出来。
    “阿哥，夜里凉，喝点热的。”
    阿大看著妹妹平静的脸，心中的愧疚和愤怒再次翻涌上来。
    “阿盈，你……你真的愿意？”
    “阿哥，这是我们盘龙寨唯一的活路。”
    阿盈將薑汤递给他，眼神清澈而坚定。
    “而且，我不觉得委屈。”
    “为什么？！”
    “因为他强。”
    阿盈的回答简单而直接。
    “跟著强者，总比跟著弱者被人欺负要好。阿哥，你明白不？”
    阿大沉默了。
    他一口喝乾了碗里的薑汤，那股辛辣的热流从喉咙一直烧到胃里，也点燃了他心中的一团火。
    他站起身，走到那把被他扔在地上的刀前，缓缓地捡了起来。
    “阿盈，你放心去。”
    阿大的声音变得异常平静。
    “原本阿爹把我送去给刘使君当质子，我心里是有气的，觉得自己像头被卖掉的牲口。”
    阿大的手指缓缓抚过刀刃上的缺口，眼中的屈辱褪去，取而代之的是一团燃烧的野火。
    “但现在我想通了。”
    阿盈惊讶地看著他。
    阿大的眼中燃烧著前所未有的火焰。
    “我要去看看，他究竟是怎么练出那样的兵的。”
    “我要去学他的本事，学他的规矩。”
    “总有一天，我要变得比他还强！”
    “总有一天，我要用我自己的刀，来保护你，保护盘龙寨！”
    他將那把崩了口的刀重新握在手中，那道小小的缺口，仿佛成了烙在他心上的一道印记。
    夜深了，月光如水洒在院子里。
    盘虎坐在石阶上，有一搭没一搭地拨弄著脚边的炭火，火星在黑暗中一明一灭，映照著他那张满是沟壑的老脸。
    阿盈则坐在门槛上，借著月光，细心地擦拭著一把短刀。
    “阿盈……”
    盘虎嘆了口气，声音低沉而沙哑。
    “你真的想好咯？”
    “那一入侯门深似海。”
    “刘使君那样的人物，心眼比马蜂窝还多，你这直肠子去了，能不能討得他欢心，阿爹心里没底啊。”
    “阿爹，您什么时候变得这般吞吞吐吐了？”
    阿盈將短刀归鞘，利落地別在腰间，站起身来。
    她转过头，看著父亲那张苍老的脸，眼底闪烁著如狼一般的亮光，嘴角勾起一抹倔强的弧度。
    “山里的规矩，看中了猎物就要去追，哪有因为怕受伤就不敢动手的道理？”
    她走到盘虎身边，蹲下身子，握住父亲那双粗糙的大手，语气变得轻柔却坚定。
    “刘使君就是我看中的『猎物』。”
    “若是他看不上我，那是我本事不济，我认命。”
    “若是连试都不敢试，那我这辈子都会后悔。”
    “与其在山里跟別的女人抢那几尺布头，倒不如去抢那个天下最有权势的男人！”
    “好！好闺女！”
    盘虎反握住女儿的手，眼眶有些湿润。
    “既然你有这志气，阿爹就是豁出这张老脸，也要把你送进去！”
    “只要你能站稳脚跟，以后咱们盘龙寨，乃至咱们这六家盟友的几千条命，就全靠你这丫头照应咯！”
    “阿爹放心。”
    阿盈重重地点了点头。
    “我去了就是刘家的人，但我永远记得我的根在盘龙寨。”
    “只要我不死，就没人敢欺负咱们！”
    这是一场父女间的温情对话，更是一场关乎家族命运的政治盟誓。
    “睡吧，明日还要精神些去见他。”
    阿盈站起身，深吸一口气，转身回房。
    这一夜，盘虎和阿大翻来覆去，唉声嘆气，直到天边泛起鱼肚白都没合眼。
    而阿盈，却像是要把这辈子的觉都补回来，一觉睡到了大天亮。
    翌日清晨，吉州的晨雾还未散尽，透著一股子湿冷的寒意。
    馆驛的臥房內，阿盈早早地起了床。
    她没有像往常那样隨意地把头髮一挽，而是从床头的行囊里，小心翼翼地捧出一个被层层兽皮包裹著的沉重包袱。
    幸好，这次下山前，阿爹怕在汉人官老爷面前丟了面子，特意叮嘱带上了族里最体面的行头，没想到今日真派上了用场。
    “阿哥，帮我把银冠解开。”阿盈轻声唤道。
    顶著黑眼圈的阿大连忙跑过来，手忙脚乱地解开兽皮绳扣，捧出那顶沉甸甸的银冠。
    那是用纯银打制的，上面鏨刻著凤凰和花鸟，虽然做工不如汉人的精细，但在晨光下却闪烁著耀眼的光芒。
    阿盈换上了那身绣满五彩丝线的青布衣裙，腰间束上了最鲜艷的彩带，勾勒出如柳般纤细的腰身。
    她坐在铜镜前，细细地描眉，抿了点红纸，让唇色显得更加鲜艷欲滴。
    当她戴上那顶银冠，转过身来时，盘虎和阿大都看呆了。
    平日里的野丫头不见了，站在他们面前的，仿佛真的是一只从深山里飞出来的凤凰。
    那股子英气与美艷交织在一起，让人挪不开眼。
    “好看！真好看！”
    盘虎激动得直搓手，眼泪都在眼眶里打转。
    “我家阿盈是这吉州最俊的姑娘！就算是天上的仙女也不过如此！”
    “我就不信那刘使君是瞎子！”
    “阿爹，走吧。”
    阿盈深吸一口气，挺直了腰杆，就像是即將奔赴战场的女將军。
    “別让人家久等了。”
    接著五个寨主火急火燎地赶来，看到盛装打扮的阿盈，一个个也是惊艷得合不拢嘴，心里的底气顿时足了几分。
    一行人连早饭都没顾上吃，便簇拥著阿盈，匆匆赶往刺史府。
    他们走得很快，仿佛慢了一步，那好不容易鼓起的勇气就会散掉。
    当盛装打扮的阿盈出现在街头时，这幅还算和谐的市井画卷，瞬间被打破了。
    一瞬间，所有的目光都聚焦了过来。
    街边的货郎，下意识地把货摊往后挪了两步，眼神警惕，生怕这些“野蛮人”会突然伸手抢夺。
    一个正在买菜的妇人，看到阿盈走近，赶紧一把將身边的孩子拉到身后，还压低声音在孩子耳边嘀咕著：“快躲开，蛮婆子来了，小心被她抓去恰咯！”
    几个穿著宽袍的读书人，看到阿盈一行，立刻停止了交谈。
    他们没有躲闪，反而投来了更加露骨的、鄙夷而猎奇的目光。
    那眼神，不像是在看一个女人，更像是在看什么深山老林里跑出来的珍禽异兽，充满了居高临下的审视。
    阿盈挺直的腰杆，在这些目光的洗礼下，不自觉地有些僵硬。
    她忽然无比清晰地意识到，在这座城里，在这些汉人眼里，他们永远是“外人”，是“异类”。
    除非……她能成为那座府邸的女主人。
    刺史府巍峨的大门前，两名身披重甲的玄山都牙兵横戟拦住了去路。
    他们面无表情，目不斜视，手中的长戟在晨光下泛著森冷的光。
    哪怕面对阿盈这般明艷动人的少女，他们的眼珠子也没动一下，就像是两尊没有感情的铁像。
    这种如铁石般的冷漠和绝对的秩序感，比任何言语羞辱更能让盘虎等人感到从骨子里的畏惧——这就是刘靖带出来的兵！
    “各位寨主，有何贵干？”
    牙兵的声音冷硬如铁。
    盘虎赶紧陪著笑脸，腰弯得像是只煮熟的虾米，拱手道：“劳烦军爷通报一声，我等有要事……关乎吉州安稳的大事，想找刘节帅商议。”
    此时，刘靖正在后院用早饭。
    听到牙兵的通报后，他正夹起一只透花糍的手微微一顿，剑眉轻挑。
    “这时候来？”
    他放下筷子，若有所思地笑了笑，眼神深邃。
    “看来这帮人比我想像的还要急。”
    “带他们去大堂候著，我稍后就到。”
    这一等，就是整整半个时辰。
    大堂里静悄悄的，连个奉茶的下人都没有。
    盘虎等人坐在椅子上，如坐针毡。
    茶水早就凉透了，也没人敢喊人续水。
    腿坐麻了，也不敢乱动一下。
    那种在未知中等待审判的煎熬，让每一秒钟都被拉得无限漫长。
    这是上位者对下位者最有效的驯服手段——熬鹰。
    就在眾人快要崩溃的时候，后堂终於传来了脚步声。
    刘靖换了一身藏蓝色的常服，虽然少了紫袍的威压，却多了几分隨性的贵气。
    他迈步走进大堂，在那张虎皮大椅上大马金刀地坐下，神態鬆弛，仿佛只是来见几个老朋友。
    “各位寨主这么早过来，所为何事？”
    刘靖环顾一圈，目光平淡。
    原本商议得热火朝天的盘虎等人，这会儿真见到了正主，在那种从容气场的压迫下，一个个却像是被掐住了脖子的鸡，支支吾吾不知道该怎么开口。
    这毕竟是来“兜售”自家闺女，怎么说都有些抹不开面子。
    眾人你看看我，我看看你，最后所有的目光都集中在了盘虎身上。
    盘虎只能硬著头皮站出来，先是一咬牙，乾巴巴地感谢了一番刘靖的恩德，把昨天的话又车軲轆似的说了一遍。
    听得刘靖都快没了耐心，手指开始轻轻敲击案几。
    眼看实在是编不下去了，盘虎话音猛地一转，把身后的阿盈拉了出来。
    “使君……这是小女阿盈。”
    刘靖顺著他的话，目光落在了阿盈身上。
    眼前的少女並未像寻常汉家女子那样浓妆艷抹。
    她穿著一身便於行动的青色短褐，腰间束著彩带，更显腰肢纤细有力。
    一头乌黑的长髮用银环高高束起，露出一张未施粉黛却健康红润的脸庞。
    那双眼睛不像深闺女子那般含羞带怯，反而亮得像是山涧里的清泉，透著一股子野性的生机。
    被这般直白地打量，阿盈非但不羞恼，反而挺直了腰杆，眨巴著那双明亮的大眼睛，毫不避讳地与刘靖对视。
    在满屋子男人都低著头不敢看刘靖的时候，只有她抬起了头。
    那眼神仿佛在说：这就是我，你看不看得上？
    “阿盈……尚未婚嫁。”
    盘虎咽了口唾沫，声音都在发抖。
    “小的斗胆……想將阿盈许给刘节帅，侍候左右。”
    “哪怕……哪怕只是做个端茶倒水的丫头，也是她的福分。”
    说罢，大堂內陷入了死一般的寂静。
    盘虎一眾人的心都提到了嗓子眼，神色忐忑地望著刘靖，等待著那一句定生死的回答。
    刘靖没有立刻说话。
    他饶有兴趣地望著眼前这个敢跟自己对视的少女，眼中闪过一丝欣赏。
    他看惯了世家贵女的温婉，这种充满生命力的野性，反倒让他眼前一亮。
    “阿盈小娘子。”
    刘靖忽然开口，不答反问。
    “这是你阿爹的意思，还是你自己的意思？你心里如何想？”
    阿盈没有怯场。
    她向前一步，清脆的声音在大堂內迴荡。
    “我是山里人，不会说那些弯弯绕绕的话。”
    “在我心里，使君是大英雄，能嫁给英雄，我阿盈一百个愿意！”
    直白，热烈，不留退路。
    刘靖笑了。
    那笑容如春风拂面，瞬间化解了大堂內凝滯的空气。
    “窈窕淑女，君子好逑。”
    刘靖缓缓站起身，目光温和而坚定。
    “既然诸位寨主有心，阿盈小娘子又有意，那此事……我允了。”
    这並非一时衝动。
    娶一个畲族女子，早在袁州与张昭商议定策之时，便是刘靖计划中的一环。
    这不仅是一场婚事，更是一场权谋结亲。
    正如当年的冯宝与冼夫人。
    他不娶一个畲族姑娘，不把这层血脉关係融进去，这些寨主的心就永远悬在半空，这吉州的蛮汉与官府之间，就终归隔了一层可悲的天堑。
    联姻，有时候看似无用，但在特定的时刻，却胜过千军万马的廝杀。
    听到这句“我允了”，盘虎等一眾寨主只觉得脑子里“嗡”的一声，心头狂喜如潮水般涌来。
    就连一直强装镇定的少女阿盈，此刻也绷不住了，那双野性的眼眸中，终於闪过了一丝属於新嫁娘的羞意与欢喜。
    “不过……”
    刘靖沉吟片刻，给出了最后的安排，声音掷地有声。
    “本帅无法在吉州久待，这婚事不宜拖沓。”
    “就定在半月后吧。”
    “届时，本帅会按汉家礼仪，备下三书六礼，亲自上门迎亲。”
    “本帅要让整个吉州都晓得，咱们蛮汉一家，再无隔阂。”
    “哎！哎！好！好！”
    盘虎咧著嘴，笑得见牙不见眼，激动得连话都说不利索了，只能拼命地点头应下。
    阳光穿过窗欞，洒在刘靖那袭藏蓝色的常服上，也照在阿盈那张年轻而充满朝气的脸上。
    她看著那个即將成为自己丈夫的男人，只觉得这一刻，比山里最美的日出还要耀眼。
    而盘虎等人知道，从这一刻起，他们不仅活下来了，还真的攀上了那条通天的巨龙。
    当晚，刺史府，书房。
    烛火通明，將墙壁上那幅巨大的《吉州山川舆图》照得纤毫毕现。
    刘靖一袭便服，负手立於图前，目光深邃。
    李松则在一旁静静地研墨。
    “节帅今日允下这桩婚事，虽在意料之中，却比俺预想的，要更郑重其事。”
    李松的声音很轻，打破了书房的寂静。
    “以正妻之礼，三书六礼，亲自迎亲。这般抬举一个蛮族女子，会不会让吉州的汉人豪强心生不满？”
    “不满？”
    刘靖笑了，那笑容里带著一丝冰冷的嘲弄。
    “我就是要让他们不满。”
    他转过身，拿起桌上的一枚黑色棋子，轻轻放在舆图上“庐陵城”的位置。
    “李松，你看这吉州像什么？”
    李松努力转动脑子，沉吟片刻：“如一盘散沙，汉蛮杂处，互不统属，矛盾重重。”
    “说得对。”
    刘靖点了点头。
    “所以，我要做的，不是把这盘沙和成稀泥，而是要用这盘沙，重新烧製成一块坚不可摧的砖石。”
    他拿起另一枚白色棋子，放在了代表“盘龙寨”的山区。
    “这盘虎，这阿盈，就是我掺进沙子里的水和火。”
    “我抬举阿盈，就是抬举她背后的三十六寨。”
    “我就是要敲打吉州那些自以为是的汉人豪强，告诉他们，从今往后，这吉州，蛮人也是我刘靖罩著的人。”
    “谁敢再把他们当犬豕一样隨意欺压、盘剥，就是在打我刘靖的脸。”
    “只有让他们晓得怕了，晓得这天变了，他们才会收起那套阳奉阴违的把戏，老老实实地执行我的新法。”
    “第二层，对外。”
    刘靖的手指顺著舆图，划向了西边的湖南地界。
    “吉州的蛮兵虽然装备差，但驍勇善战，尤其擅长山地丛林作战，而这正是寧国军所欠缺的。往后不管是对马殷，还是岭南、两广，这些人都是好手。”
    “这场婚姻，於我而言，就是一张代价最小的『募兵文书』。”
    “只要阿盈进了我的门，这上万悍不畏死的山地兵源，就等於打上了我寧国军的烙印。未来南征，他们就是最好用的刀。”
    “第三层，对他们自己。”
    刘靖的目光重新落回那枚白色棋子上。
    “这些小寨子，得了我的好处，心里是不安的。”
    “我若是不给他们一个天大的靠山，他们这棵墙头草，风一吹就倒了。”
    “这场婚姻，就是给他们吃的一颗定心骨，是拴住他们的一条血脉锁链。”
    “从此以后，他们的荣辱，就和我的后宅紧紧绑在了一起。休戚与共，祸福同当。”
    李松听得心神震动，他本以为这只是一步安抚之棋，没想到竟藏著如此深远的三重算计。
    “那主公……对那女子本人呢？”
    李松忍不住问了一句。
    刘靖沉默了片刻，似乎在回忆白天大堂上那双清澈而倔强的眼睛。
    他走到窗边，看著外面漆黑的夜色，许久才缓缓开口，声音里带著一丝难得的疲惫和真诚。
    “袁袭，你看我这后院，鶯鶯端庄，蓉蓉活泼，卿卿温婉，她们都是好女子。”
    “可她们的背后，都站著庞大的世家，一举一动，都牵扯著复杂的利益纠葛。”
    “而这个阿盈……”
    刘靖的嘴角勾起一抹玩味的弧度。
    “她的背后，除了那几个嗷嗷待哺的小寨子，什么都没有。”
    “这样的人，心无城府，放在后宅，反而简单得多。”
    李松闻言，笑著拍了一记马屁：“节帅深谋远虑，属下佩服。”
    “滚蛋！”
    “嘿嘿，俺这就滚！”