就在天子的龙輦仪仗浩荡南行的同时。
远在数百里之外的荆州，一座深宅大院之內，气氛却截然不同。
这里是荆州秋氏祖宅。
秋家並非名动天下的顶级门阀，但在荆楚之地，尤其是江陵、襄阳一带，却也是枝繁叶茂的著姓。
族谱可追溯数百年，虽歷代鲜有位列三公九卿的显赫人物，但州郡长官、地方豪强中从不乏秋姓子弟。
其势力盘根错节于田亩、商铺、漕运乃至地方吏治之中，是典型的当地豪门。
然而，自李彻登基施行新政，打压世家豪强以来，秋家这般的地方士族，日子便一天比一天难过。
科举取士，断了他们垄断仕途的捷径。
行省改制，削弱了他们对基层的控制。
清丈田亩，更是直接触动了他们最根本的利益，也就是土地与依附人口。
往日里官府的衙役，见了秋家子弟都要礼让三分，如今情况却是不同了。
那些寒门出身的地方官，对秋家这样的旧族虽不至公然欺凌，却也谈不上多少敬畏。
凡事公事公办，许多往日可通融的惯例，如今都行不通了。
秋家对此也不敢做什么反击，只因他们心中都清楚，这些寒门官吏看似毫无背景，其实背后却有来头极大的靠山。
那就是当今皇帝陛下！
秋氏祖宅的祠堂偏厅，此刻门窗紧闭，气氛凝重。
厅內坐著五六人，皆是秋家各房有头有脸的人物，主位上坐著当代家主秋宏。
他年约五旬，面容清瘦，三缕长须，眉宇间凝结著化不开的愁绪。
“襄阳那边又递来话了，县衙新来的那个王户曹，油盐不进，非要重新核对咱们家那三千亩掛坡田的契书和歷年赋税记录。”
坐在下首一个富態的中年人，擦著额头的虚汗抱怨道：
“那地当年是怎么来的，大家心里都清楚，契书本就经不起细究，歷年孝敬上去的数目也对不上新朝的帐目格式......这要是真查起来，补缴钱粮还是小事，就怕牵出旧案，落个侵占官田的罪名。”
另一个乾瘦的老者，四房的秋文嘆息道：“何止襄阳，江陵府这边也一样，漕运上咱们家那条线，如今被新的转运使盯得死死的，惯例钱是再也收不上来了，反而还要倒贴打点，免得被翻旧帐。”
“这生意，眼看是越做越赔。”
“朝廷这是要逼死我们啊！”一个年轻些的秋家人忍不住愤愤道，“科举不让咱们占优，生意上束手束脚，连祖上传下来的田地都要被清算！”
“长此以往，秋家还如何在荆州立足？”
眾人你一言我一语，诉说著各自的困境。
昔日的地方豪强，在新朝铁腕整顿面前，显得左支右絀，狼狈不堪。
沉默良久，坐在角落一个一直没怎么说话的中年人，忽然幽幽地嘆了口气：“唉......若是还是二叔当年掌总的时候，不至於如此艰难。”
他口中的『二叔』，正是已故的秋家二爷，秋白之父，秋明远。
此言一出，厅內几人神色皆是一动。
秋明远生前，长期掌管秋家的经济命脉，为人精明强干，手腕灵活，长袖善舞。
在他的运作下，秋家的產业曾一度扩张，与地方官府的关係也维持得相当融洽，该得的利益一分不少，该避的祸事总能提前打点化解。
那时节，秋家虽不说蒸蒸日上，至少也是稳如泰山，何曾像如今这般提心弔胆？
有人下意识地微微点头，流露出怀念之色。
的確，对比眼下举步维艰的窘境，秋明远掌事的那些年，堪称秋家近几十年来的黄金时代了。
“住口！”
一声低喝打断了眾人的思绪。
只见主位上的家主秋宏脸色铁青，一拍桌案，震得茶盏叮噹作响。
“秋弘礼，你胡唚什么？！”
“秋明远那个教子无方，酿成家门惨祸的罪人，也配被你们提起？！”
他环视眾人，目光如刀：“你们莫不是忘了？我那可怜的妻儿是怎么死的？都是拜他那逆子秋白所赐！”
“弒兄戮亲，勾结匪类，手上沾满了我秋家至亲的血！”
“这等禽兽不如的孽子，便是秋明远教养出来的！”
“他掌事时或许有些许小利，可正因他管教不力，才埋下如此泼天大祸的祸事，你们如今竟还怀念他？”
厅內顿时鸦雀无声。
秋弘礼脸色一白，低下头不敢再言。
其他人也纷纷避开家主的目光，或低头喝茶，或盯著地板。
秋宏的丧妻失子之痛是实打实的，谁也不敢在这件事情上触他的霉头，更不敢为早已定性为家族罪人的秋明远父子辩解。
只是，人心深处的想法，又岂是外人所能完全扼杀的？
不少人心底，仍旧难免掠过一丝念头。
即便那秋白是逆子，可当年秋家在秋明远打理下的兴盛不是假的。
时移世易，新皇的刀锋就悬在头顶，谁还在意他们嫡系和二房之间的仇怨？
只是秋明远已死，若是活著，只要他能带领秋家走出困境，大家不介意让二房当嫡系。
世家大族，哪有那么多亲情，到底还是利益至上。
秋宏见震慑住眾人，深吸了几口气，勉强平復心绪：“如今朝廷新政如疾风骤雨，非我秋家一门之苦，各地世家豪强，哪个不在煎熬？”
“怀念过去无用，如今要紧的是釐清自家帐目，该补的补，该割捨的割捨。”
“同时，务必约束子弟，谨言慎行，莫要再授人以柄。”
“更要广结善缘，尤其是那些新晋的寒门官员，纵不能深交，也绝不可轻易得罪！”
“是，家主。”眾人唯唯诺诺地应下。
至於秋白？
古代消息闭塞，名字又要避讳，虽然他们知道侯爵中有一人姓秋，但不知道那个就是秋白。
在秋家人的想法中，秋白离家多年，早就不知道死在哪个偏僻之地了。